La propulsión asistida por el viento está ganando rápidamente impulso en la industria del transporte marítimo y un número cada vez mayor de grandes empresas se mueven para probar las tecnologías competidoras. En otra señal de aceptación del potencial, Eastern Pacific Shipping, con sede en Singapur, uno de los principales operadores reconocidos que supervisa una flota de más de 250 buques y 25 millones de TPM, probará velas de succión. Su primera instalación se realizará a finales de 2024, mientras que otras empresas avanzan con la tecnología de rotor eólico.

Eastern Pacific acordó instalar tres de las velas de succión desarrolladas por la española Bound4blue en un programa que el fabricante de velas llama un «modelo a seguir para el transporte marítimo». La vela de succión funciona con un diseño de ala de aire que arrastra aire a través de la superficie aerodinámica para generar eficiencia de propulsión. Bound4blue es una empresa de 10 años que dice que sus tres tamaños de velas de succión (que van de 12 a 36 metros) son adecuados para buques cisterna, graneleros, RoRos, cruceros, transbordadores, gaseros y carga general.

«La firma de un acuerdo con un actor de la industria de la escala y reputación de EPS no solo resalta el creciente reconocimiento de la propulsión asistida por viento como una solución vital para maximizar los beneficios ambientales y comerciales», dijo José Miguel Bermúdez, director ejecutivo y cofundador de Atado4azul.

El Centinela del Pacífico, un quimiquero construido en 2019 registrado en Liberia será el primer barco gestionado por EPS en probar la propulsión asistida por el viento. El barco de 50.000 TPM es propiedad de la japonesa Kotobuki y mide 600 pies (183 metros) de eslora. Durante el cuarto trimestre, estará equipado con tres eSails Bound4blue. Cada uno se encuentra a 22 metros (72 pies) de la plataforma.

Según las empresas, trabajando en conjunto con el sistema de propulsión existente, las velas utilizarán un sistema de control autónomo para optimizar la potencia y reducir la carga del motor y el consumo de combustible. EPS espera reducir el consumo total de energía en aproximadamente un 10 por ciento, dependiendo de la ruta de los buques.

«Con este proyecto, confiamos en que las reducciones de emisiones obtenidas a través de eSAILs® en Pacific Sentinel nos ayudarán a evaluar mejor el potencial de reducción de GEI de la propulsión asistida por viento en nuestra flota a largo plazo», comentó Cyril Ducau, director ejecutivo de EPS.

Un transportador de cemento recientemente terminado estará equipado con una vela de rotor en un programa apoyado por el gobierno alemán (Norsepower)

Los gobiernos están apoyando la expansión de la propulsión asistida por el viento a través de una serie de programas de subvenciones. La prueba en el buque gestionado por EPS está cofinanciada por la Unión Europea con una subvención del programa del Fondo de Innovación. En otro ejemplo, el Ministerio Federal de Digital y Transporte de Alemania, como parte de sus esfuerzos por mejorar la eficiencia energética de los buques costeros, también ha otorgado financiación para la instalación del Norsepower Rotor Sail en un buque cementero de nueva construcción.

El recientemente terminado comandante cem (5.876 TPM), construido por el astillero Jiangsu Zhenjiang en China, tiene 370 pies (113 metros) de eslora y estará equipado con una vela de rotor de 79 x 13 pies (24 x 4 metros) en el verano de 2024. El buque está siendo operado comercialmente por Baltrader Schifffahrtsgesellschaft con BRISE Bereederungs como director técnico. Norsepower informa que pueden esperar una reducción de hasta un 14 por ciento en las emisiones derivadas del funcionamiento del rotor.