Reúnase para escuchar una historia sobre banqueros alemanes, rebeldes holandeses, miembros de la realeza española y portuguesa, sultanatos asiáticos y piratas ingleses. Seguramente un elenco de actores así estaba destinado a desempeñar papeles protagónicos en uno de los episodios más emocionantes de la historia del transporte marítimo: la Era de los Descubrimientos.

Primero, ¿qué se estaba descubriendo? Eratóstenes ya había demostrado que la Tierra era una esfera en el año 240 a.C. Incluso había fijado su diámetro calculándolo a partir de la sombra de un palo en el suelo al mediodía. Además, los territorios “encontrados” o “reclamados” por los exploradores ya eran habitados alegremente por los lugareños. ¿Qué pasa con la Fuente de la Juventud o El Dorado? Bueno, todos todavía estamos tratando de encontrar a esos dos.

¿Qué se descubrió entonces? Se resume en dos pilares de la civilización: el dinero y la ley. Desde la perspectiva europea, gracias a unos cuantos marineros imprudentes, ambos dieron un salto hacia lo desconocido.

Rutas de las especias

La antigua Ruta de la Seda había sido, durante cientos de años, la forma en que Europa importaba especias asiáticas. La capital romana, Constantinopla, se encontraba en medio de una sinuosa ruta de caravanas que conducía a China a través de las arenas de Medio Oriente y las montañas de Afganistán.

Con la captura de Constantinopla en 1453 por los otomanos, la Ruta de la Seda tuvo un nuevo guardián. Algunos sugieren que los impuestos del sultán Mehmet el Conquistador eran tan altos que llevaron al transporte marítimo a hacer lo que mejor sabe hacer: encontrar una solución. Otros pensaban que era más fácil navegar por el agua que caminar.

Píndaro cantó una vez: “Los mortales aman el oro potente más que todos los nombres de la riqueza”, y así la realeza de Europa y sus mercenarios se propusieron reforjar el mapa comercial del mundo.

Portugal había negociado el derecho exclusivo sobre las rutas oceánicas en dirección este hacia Asia en el Tratado de Tordesillas (1494), y ese derecho se volvió valioso cuando Vasco da Gama pasó por alto la Ruta de la Seda navegando alrededor del Cabo Africano en 1497. Las Molucas, ubicadas en el lejano sureste Asia y conocidas simplemente como las Islas de las Especias, se transformaron en un puesto comercial portugués. Todo esto fue posible gracias a la carabela, la vela latina, la brújula y la cartografía avanzada.

Mientras tanto, las flotas españolas del tesoro habían desviado el botín azteca e inca de América del Sur. Ansiosa por adquirir nuevas fuentes de financiación, España miró hacia Occidente. En 1520, por encargo real, Fernando de Magallanes navegó por América del Sur… ¡y el mundo! – y regresó a Europa con 26 toneladas de clavo y canela en su bodega. ¡Incluso eso fue suficiente para obtener ganancias!

En las décadas siguientes, España transportó especias desde Asia a Europa a través de México. La competencia irritó a los portugueses, pero ¿qué podían hacer? Portugal se enfrentaba a una superpotencia europea. Los Habsburgo españoles abarcaban Alemania, Austria y Hungría junto con partes de Italia y Francia. También heredaron los Países Bajos en 1482.

Guerras comerciales

Pero a pesar del dominio y el éxito de España, los lobos de mar le pisaban los talones.

Los holandeses protestantes, que estaban resentidos con los católicos españoles, se rebelaron en 1566. Y la reina Isabel de Inglaterra comenzó a emitir cartas de corso a corsarios como John Hawkins y Francis Drake, que trabajaban como esclavos y hacían trueques a lo largo de la costa de África occidental y asaltaban la península española.

Pronto, España, en apuros, incumplió sus deudas y abandonó a su ejército en el campo sin paga. Los holandeses aprovecharon la oportunidad y declararon la República de los Países Bajos en 1579. Las esperanzas económicas de este nuevo país estaban puestas en su capital, Amberes. A través de Amberes se despachaban mercancías de todo el mundo, pero el papel portugués fue especialmente significativo. Desde 1501, Amberes había sido la cámara de compensación de Portugal para las ventas de especias del norte de Europa.

La República Holandesa salió victoriosa en la batalla, pero podría verse perjudicada económicamente. Específicamente, España estaba maniobrando para absorber a su principal rival, Portugal. Había suficientes nobles portugueses frustrados por una crisis de sucesión, en la que tres nietos del rey Manuel I habían reclamado el trono, que estaban dispuestos a cambiar la soberanía por estabilidad.

Las últimas fuerzas leales a la monarquía portuguesa fueron aplastadas en la batalla de Alcántara, cerca de Lisboa. Dom Antonio, que había sido nombrado rey de Portugal apenas 33 días antes, huyó con las joyas de su corona al exilio francés.

Para los holandeses, este giro significó que todas las rutas marítimas de especias hacia Europa estaban bajo el control de los Habsburgo, con quienes estaban en guerra. Tras neutralizar a Portugal y recuperar sus finanzas, España reanudó las hostilidades en los Países Bajos. En 1584, Amberes estaba sitiada. La ciudad fue saqueada y su población reducida a más de la mitad.

En 1591, los portugueses redirigieron su clientela a los Fugger, un sindicato bancario familiar alemán, y a empresas “internas” españolas e italianas que operaban desde Hamburgo para distribuir especias por toda Europa Central. Para deleite de los comerciantes hanseáticos del río Elba, los holandeses habían sido excluidos.

Así como España y Portugal reaccionaron ante la caída de Constantinopla, los holandeses buscaron una alternativa cuando sus antiguos proveedores se vieron presionados. Enviaron a Frederik de Houtman a Java en 1595 para hacer un trato con los lugareños bantameses, quienes fueron persuadidos por agentes portugueses locales para que aumentaran tanto sus precios que los holandeses optaron por asaltar los barcos portugueses.

De Houtman regresó a los Países Bajos con especias robadas y una gran ganancia, pero no hasta después de escaramuzas con los lugareños, bombardeando la ciudad de Banten y matando a un príncipe de Madura. ¿Te dolió este caos? Demostró que los holandeses podían hacer daño y aun así rematar sus libros anuales con tinta negra.

Los ingleses, sintiendo una oportunidad, formaron la Compañía de las Indias Orientales el 31 de diciembre de 1600 bajo los auspicios de una carta real otorgada por la reina Isabel. Los Países Bajos perdieron poco tiempo y dieron origen a la Compañía Unida de las Indias Orientales (VOC), más conocida como Compañía Holandesa de las Indias Orientales, en 1602. El juego estaba en marcha.

Innovaciones modernas

Imaginemos un mundo más simple, sin bolsas de valores, gobierno corporativo ni accionistas enojados. Muchas de estas innovaciones se originan en la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.

Es famoso que realizó la primera oferta pública inicial del mundo. Los estatutos de la VOC establecían en el artículo 10 que todos “los residentes de estas tierras pueden comprar acciones de esta Compañía”, sin mínimo ni máximo. Éstos se mantenían en un registro y podían ser comprados o vendidos por los accionistas en una bolsa de valores. Es más, la responsabilidad de los accionistas se limitaba al capital que habían comprometido a la VOC.

A pesar de todas sus innovaciones en el derecho de sociedades, la VOC también hizo una contribución al derecho marítimo que es ampliamente válida hasta el día de hoy: sin comunicaciones rápidas, la descentralización era necesaria para sostener las operaciones a ambos lados de continentes lejanos. Los capitanes de barco eran considerados “agentes” de la VOC, lo cual es una ficción legal que todavía se encuentra en muchos estatutos continentales. Por ejemplo, el Código de Comercio alemán establece que el capitán es un “agente del propietario” y el Código Civil holandés incluye numerosas disposiciones que otorgan al capitán una autoridad similar.

La Compañía Inglesa de las Indias Orientales, aunque se basó en gran medida en su carta real, también contribuyó a la comprensión de la personalidad jurídica, lo que significa que una corporación debe ser tratada como una entidad autosuficiente y autónoma con sus propios derechos y deberes. Y por sus operaciones en múltiples países y su ejercicio de poderes cuasisoberanos, por ejemplo, instigando sus propios conflictos militares con poderes locales o acuñando su propia moneda, proporcionó al sistema legal inglés su primera prueba de resistencia contra los problemas caleidoscópicos planteados por corporaciones multinacionales.

Por muy excelentes que hayan sido las innovaciones legales de la VOC, su legado comercial es mixto y su reputación está profundamente empañada por un comportamiento que hoy se consideraría totalmente incorrecto. Además, por muy asombrados que estuvieran los europeos por las ganancias del comercio con Asia, desde la perspectiva asiática el comercio con Europa era sólo una pequeña fracción de su comercio total.

Los mercados de China, Japón, Arabia, India, Java y Malasia ya formaban parte de una vasta red a la que acababan de acceder Portugal y España y, posteriormente, Países Bajos e Inglaterra. Lo que hizo que este momento fuera diferente del anterior fue que los intermediarios habían sido eliminados.

A pesar de sus defectos, el legado de la VOC ha perdurado. En 2006, el primer ministro holandés, Jan Balkenende, abogó por un resurgimiento de la “mentalidad VOC”, una mentalidad que, presumiblemente, en este momento tendría más de cuatro siglos y que asociaba con el optimismo, la resiliencia y la asunción de riesgos. El comentario generó críticas, por supuesto.

Mientras tanto, la Compañía Inglesa de las Indias Orientales ha encontrado su propia y extraña vida futura como marca de artículos de lujo con sede en Londres.

De la era de los descubrimientos al autodescubrimiento

Luchar con estas contradicciones y curiosidades mantendrá ocupados a los historiadores. Cualquier cosa tan compleja como la Era de los Descubrimientos inevitablemente pasará por su propio proceso de exploración, en la que siempre surgirán cuestiones morales, hechos e interpretaciones.

Depende de cada uno de nosotros decidir si permanecer abierto a las muchas inspiraciones que la historia puede ofrecer o simplemente aceptar que la Compañía de las Indias Orientales tal vez debería ser simplemente un lindo lugar en New Bond Street donde podamos comprar ese nuevo y elegante bolso.

¿Quién sabe? Quizás lo que acaba de leer inicie su propia Era de Descubrimientos.

“Sé lo que eres, una vez que hayas aprendido qué es eso”, para citar nuevamente a Píndaro.