Por primera vez en 20 años, la Oficina de Gestión de Energía Oceánica ha cambiado las reglas sobre cómo los operadores de petróleo y gas en alta mar garantizan que limpiarán después de que una plataforma sea desmantelada. Estos costos son altos y el BOEM dice que quiere asegurarse de que el gasto no recaiga en el gobierno federal.

Antes del cambio, la agencia tenía una cobertura de garantía financiera para menos de una décima parte de un estimado de $38 mil millones en posibles responsabilidades por desmantelamiento. Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, pronto se producirá una ola de cierres de plataformas obsoletas, y puede ir acompañada de una ola de fallas de pequeñas empresas y abandonos de plataformas.

«El contribuyente estadounidense no debería ser considerado responsable cuando las compañías de petróleo y gas no pueden limpiar sus propias operaciones. El Departamento del Interior se compromete a garantizar que el programa federal de arrendamiento de petróleo y gas se implemente de manera justa, con responsabilidad y transparencia”, dijo la secretaria del Interior, Deb Haaland, en un comunicado.

BOEM dice que el negocio del petróleo y el gas en alta mar ha cambiado desde la última vez que se actualizaron las reglas y que se requieren requisitos más estrictos para las fianzas de seguridad. La práctica de las grandes petroleras vendiendo sus arrendamientos de yacimientos de petróleo gastado a empresas más pequeñas y menos capitalizadas es de particular preocupación para BOEM, ya que estos pequeños independientes pueden simplemente cerrar el negocio cuando sus costos de limpieza son demasiado altos, dejando al contribuyente en el gancho. (La Guardia Costera de EE.UU. había considerable dificultad legal con un operador de plataforma independiente en particular, y terminó haciéndose cargo de la respuesta después de 14 años de filtración. La empresa se vio obligada a liquidar para pagar el desmantelamiento).

Las nuevas reglas están calibradas según la salud financiera de una empresa y el valor de sus activos petroleros. Cuanto menos firmemente establecida esté la empresa y menos valiosos sean sus activos, mayor será la garantía suplementaria que tendrán que ofrecer para asegurarse de pagar el desmantelamiento. Las compañías petroleras que no tengan una calificación crediticia de grado de inversión tendrán que reservar dinero extra para cubrir el costo de la limpieza, sin depender del propietario anterior del campo petrolero al final de su vida útil. Incluso las empresas que tienen una calificación crediticia alta tendrán que presentar garantías financieras suplementarias si sus reservas probadas valen menos de tres veces su responsabilidad de desmantelamiento. (Como medida progresiva, los arrendatarios actuales sólo tienen que cumplir uno de estos dos criterios).

BOEM estima que los cambios afectarán a unas 400 empresas -en su mayoría pequeñas empresas- y llevarán a la industria a aportar alrededor de 7.000 millones de dólares en nuevas garantías financieras. El costo de cumplimiento probablemente ascenderá a unos 400 millones de dólares al año con una tasa de descuento del siete por ciento sobre el valor temporal del dinero; Para facilitar la transición, BOEM implementará gradualmente los requisitos en un lapso de tres años para los arrendatarios actuales.