A raíz del colapso del puente Francis Scott Key, un equipo de expertos de la Escuela de Ingeniería Whiting de Johns Hopkins está iniciando un estudio en profundidad de todos los puentes estadounidenses similares para evaluar el riesgo de otro choque desastroso con un barco.

Como gran parte de la infraestructura antigua de Estados Unidos, el Key Bridge fue diseñado y construido hace más de 40 años. En ese momento, la mayoría de los buques de carga eran mucho más pequeños y no existían normas de protección de los muelles de los puentes. En 1980, después de que un camión cisterna golpeara y colapsara el puente Sunshine Skyway de Florida, el Baltimore Sun citó al principal ingeniero de transporte de Maryland diciendo: «un golpe directo – golpearía [the Key Bridge] abajo.»

Los pilares en el tramo principal del puente tenían un pequeño delfín para disuadir una alianza en cada lado, y el 26 de marzo, el barco Dali pasó fácilmente y chocó contra el muelle suroeste del tramo. Todo el puente de armadura de acero se derrumbó en segundos, matando a seis trabajadores y atrapando a Dalí. Aún se están realizando trabajos para limpiar el canal federal.

«El colapso del Key Bridge fue una llamada de atención,» dijo el líder del equipo Michael Shields, ingeniero de Johns Hopkins especializado en evaluación de riesgos. «Necesitamos saber ahora, no dentro de cinco o diez años, si existe un riesgo enorme para los puentes en todo el país, de modo que las inversiones críticas -que llevarán años- puedan comenzar de inmediato si son necesarias.»

El equipo de Shields cree que la posibilidad de que se produzca otro choque catastrófico con un barco es probablemente mayor de lo que esperaba la comunidad de ingenieros. Aprovecharán una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias y una «ejército» de estudiantes de ingeniería para crear nuevos modelos de predicción de riesgos para colisiones de puentes que involucran embarcaciones grandes y modernas, analizando la probabilidad de otro choque y la probabilidad de que un choque cause el colapso del puente.

El equipo se centrará en otros grandes puentes sobre importantes canales marítimos, siguiendo un camino trazado por el Washington Post y el New York Times. Se esperan resultados dentro de un año y podrían respaldar revisiones importantes de las normas de seguridad para la construcción y protección de puentes.

«Estados Unidos ha visto 17 incidentes de colapso de puentes importantes entre 1960 y 2011, un promedio de uno cada tres años. Entre el crecimiento exponencial de los megabuques de carga y el aumento del tráfico marítimo mundial, muchos de nuestros puentes simplemente no fueron construidos para soportar las presiones del paisaje marítimo actual.» dijo Rachel Sangree, miembro del equipo, ingeniera estructural y ex inspectora de puentes. «Los hallazgos preliminares ya desafían los supuestos predominantes.»