«Si Estados Unidos se involucrara en algún tipo de guerra con China, lo más probable es que fuera por Taiwán», dijo Wiegand a FreightWaves en una entrevista. “Pero al mismo tiempo, existe la posibilidad de que se produzca un accidente o algún tipo de crisis en el Mar de China Meridional. Por ejemplo, si un buque estadounidense colisiona con un buque de guerra chino o se dispara un misil contra un destructor o una fragata estadounidense, eso ciertamente conduciría a algún tipo de crisis que podría escalar. Nadie quiere una guerra, obviamente, incluida China, pero definitivamente quieren el Mar de China Meridional, y existe la posibilidad de que la guerra ocurra”.

El mar de 1,3 millones de millas cuadradas en el Océano Pacífico occidental contiene algunas de las rutas comerciales más transitadas del mundo.

El Mar de China Meridional se extiende desde Singapur y el Estrecho de Malaca en el suroeste hasta el Estrecho de Taiwán en el noreste y se encuentra entre China, Taiwán, Filipinas, Indonesia, Vietnam, Tailandia, Brunei, Camboya y Malasia.

Investigadores de la Universidad de Duke calcularon que el comercio total a través del Mar de China Meridional y el Mar de China Oriental, que se encuentra entre China, Corea del Norte y del Sur, y Japón, vale 7,4 billones de dólares al año.

Alrededor del 24% del comercio marítimo mundial pasó por el mar de China Meridional en 2023, según el Revisión de las Naciones Unidas del transporte marítimo para 2024.

La participación del Mar Meridional de China en el volumen del comercio marítimo mundial por producto básico en 2023 incluyó petróleo crudo (45%), propano (42%), automóviles (26%) y graneles secos (23%).

Las exportaciones de China tanto a Estados Unidos como a México han mostrado un fuerte crecimiento en los últimos cinco años. La ruta comercial de mercancías de China a América del Norte pasa por el Mar de China Meridional o por el Mar de China Oriental.

A partir del jueves, las unidades equivalentes a veinte pies que se mueven desde China a EE. UU. son aproximadamente un 10 % más bajas año tras año en comparación con 2023, pero son más de un 40 % más altas interanualmente en comparación con 2022, según el Índice de Volumen de TEU Inbound Ocean de SONAR. .

El Mar de China Meridional también puede albergar valiosos recursos no descubiertos, como petróleo y gas natural, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).

En 2023, el Servicio Geológico de EE. UU. informó que el Mar de China Meridional puede contener hasta 9.200 millones de barriles de petróleo y otros líquidos sin explotar, y hasta 216 billones de pies cúbicos de gas natural, según un informe reciente de la EIA.

Las disputas de China en el Mar de China Meridional incluyen territorios que se encuentran dentro de las zonas de exclusión económica (ZEE) de un país, como Filipinas. Una ZEE es un área marítima donde un estado costero tiene derecho a explorar, explotar, conservar y gestionar los recursos naturales, según las Naciones Unidas.

En 2016, la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya falló a favor de Filipinas en un caso abierto en 2013 contra China. El tribunal de arbitraje consideró las reclamaciones de China en el Mar de China Meridional no tenía base legal.

Wiegand dijo que la Corte Permanente de Arbitraje y otras organizaciones internacionales dejaron en claro que China no tenía ningún reclamo sólido de propiedad de todo el Mar de China Meridional.

“Hay algunas afirmaciones históricas que pueden tener legitimidad, pero al mismo tiempo, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que China firmó y ratificó, junto con la mayoría de los demás países del mundo, con excepción de Estados Unidos y algunos otros, es muy claro acerca de las fronteras marítimas de los países”, dijo Wiegand. «Los reclamos o características marítimas de China sobre islas en aguas de países como Vietnam y Filipinas que caen bajo su control… son completamente ilegítimos».

Hasim Turker, un experto en seguridad internacional con sede en Estambul, dijo que si Estados Unidos se ve involucrado en el conflicto del Mar Meridional de China, lo más probable es que sea a través de su tratado con Filipinas o para ayudar a Taiwán u otras naciones.

«Estados Unidos tiene importantes intereses estratégicos en el Mar de China Meridional, centrados en mantener la libertad de navegación y hacer cumplir las normas marítimas internacionales», dijo Turker a FreightWaves en un correo electrónico. “No se trata sólo de intereses económicos, sino también de reforzar el orden internacional basado en reglas. Las Operaciones Regulares de Libertad de Navegación (FONOP) son una expresión clara de la intención de Washington de desafiar los reclamos expansivos de China. Estas operaciones están diseñadas para afirmar que las aguas en cuestión permanecen abiertas a todas las naciones, según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), aunque los propios Estados Unidos no hayan ratificado formalmente el tratado”.

En agosto de 2023, barcos de China y Filipinas se acusaron mutuamente de provocar colisiones en una zona en disputa del Mar de China Meridional.

Las autoridades filipinas dijeron que un barco de la Guardia Costera china llevó a cabo “maniobras de bloqueo peligrosas” que provocaron que chocara con un barco filipino que transportaba suministros a las tropas, según un comunicado del cnn.

En junio, China y Filipinas se culparon mutuamente por causar una colisión en el Mar de China Meridional cerca del disputado Segundo Thomas Shoal, y Filipinas dijo que sus fuerzas armadas resistirían las acciones de Beijing en las aguas en disputa, según Reuters.

La embajadora de Estados Unidos en Filipinas, MaryKay Carlson, condenó la situación de China. “agresivo, peligroso” maniobras cerca del Second Thomas Shoal en un puesto en X en junio.

En septiembre, las autoridades de China y Filipinas acordaron un acuerdo temporal después de que los países sufrieran repetidas colisiones cerca del banco de arena. Sin embargo, Filipinas dijo que el acuerdo podría no ser permanente.

Estados Unidos y Filipinas tienen una larga historia de cooperación, que comenzó oficialmente en 1951 con el Tratado de Defensa Mutua entre Estados Unidos y Filipinas. El tratado requiere que ambas naciones se apoyen mutuamente si otra parte ataca a cualquiera de los países.

«La probabilidad de un conflicto armado en el Mar de China Meridional sigue siendo significativa debido a las tensiones actuales, los enfrentamientos frecuentes y la creciente militarización», dijo Turker. “Incidentes como el de agosto de 2023 subrayan el riesgo persistente de una escalada militar. Estos enfrentamientos reflejan un patrón más amplio de comportamiento asertivo por parte de China, que involucra el despliegue de buques guardacostas, milicias marítimas y activos militares para hacer cumplir sus reclamos sobre aguas en disputa”.

Turker, ex comandante de la marina turca, es el autor de “Política europea de seguridad y defensa” (2007) y “Hacia la nueva guerra fría: el ascenso de China, Estados Unidos y la OTAN” (2019). También fue coordinador académico e investigador principal del Centro de Estudios Asiáticos del Bósforo, un grupo de expertos independiente con sede en Ankara, Turquía.

«Los incidentes frecuentes… demuestran con qué facilidad pueden ocurrir enfrentamientos de baja intensidad, especialmente dada la densa presencia de embarcaciones militares, guardacostas y civiles en aguas en disputa, lo que aumenta la probabilidad de una escalada accidental o deliberada», dijo Turker. “Este riesgo se ve agravado por la militarización de islas artificiales por parte de China, donde se han construido pistas de aterrizaje, sistemas de misiles e infraestructura de vigilancia. Estas medidas han llevado a otros demandantes a reforzar sus defensas, lo que ha generado un entorno más volátil”.

Turker dijo que la participación de Estados Unidos agravaría significativamente la situación en el Mar de China Meridional, particularmente si se despliegan activos militares.

“Esto no sólo aumentaría las tensiones en la región, sino que también podría conducir a una confrontación militar directa con China, un escenario que ninguna de las partes desea, dado lo que está en juego. Un conflicto entre Estados Unidos y China tendría repercusiones globales, impactando el comercio, las alianzas regionales y el equilibrio de poder geopolítico. El espectro de una guerra más amplia acecha si un incidente de este tipo va más allá de una respuesta controlada y localizada, especialmente si aliados de Estados Unidos como Japón o Australia se involucran para apoyar los esfuerzos de seguridad colectiva en el Indo-Pacífico”, dijo Turker.

Si bien es muy posible que estalle una guerra en el Mar Meridional de China, cada país también tiene razones para mantener la paz, añadió.

“Varios factores disuaden la escalada de escaramuzas limitadas hacia una guerra a gran escala en el Mar de China Meridional. Los costos económicos de un conflicto importante son sustanciales, ya que una guerra perturbaría rutas comerciales críticas, afectaría las cadenas de suministro globales y dañaría las economías regionales, incluida la de China, que depende en gran medida del comercio marítimo”, dijo Turker. “La estabilidad regional sigue siendo una prioridad para las naciones del Sudeste Asiático, que, a pesar de sus afirmaciones territoriales asertivas, generalmente favorecen las soluciones diplomáticas para mantener la estabilidad económica y evitar los riesgos asociados con un conflicto prolongado. La posibilidad de una confrontación más amplia que involucre a grandes potencias, como Estados Unidos y sus aliados, es otro factor disuasorio importante. Una guerra a gran escala podría atraer a estos actores externos al conflicto, elevando lo que está en juego a nivel regional o incluso global, un escenario que todas las partes desean evitar”.

Wiegand dijo que si bien espera que haya una solución diplomática a las disputas territoriales en el Mar Meridional de China, será difícil sofocar las crecientes ambiciones de China.

“El problema es que Filipinas intentó una solución diplomática a través del caso de arbitraje, y China se negó incluso a presentarse ante los tribunales; Ni siquiera enviaron representantes”, dijo Wiegand. “Vietnam ha intentado negociar varias veces y China simplemente se niega a dar marcha atrás y siguen repitiendo la misma afirmación: estos son nuestros territorios, estas son nuestras aguas. Hay mucho que puedes hacer diplomáticamente. Los demás países están estancados hasta que China dé un paso al frente. Está realmente estancado en este momento y, desafortunadamente, creo que el status quo será simplemente una continuación de que China mantenga sus reclamos, mantenga el control de las islas, controle las aguas. Realmente depende de los otros países en disputa si realmente quieren presionar más a China para intentar revertir ese status quo. Eso es algo muy difícil de hacer diplomáticamente”.