En octubre de 2022, una pareja británica-estadounidense, Kyle y Maryanne Webb, navegaban por su yate a través de un área remota del Océano Índico entre Mauricio y Seychelles, justo al sur del banco de Saya de Malha, el campo de pases marinos más grande del mundo. Los Webbs eran entusiastas de la navegación y habían cubierto decenas de miles de millas en su embarcación, el Begonia, durante los años anteriores. Cuando pasaron la orilla, vieron un pequeño recipiente de pesca, de unos 55 pies de largo, pintado de amarillo brillante y turquesa, con una docena de banderas rojas y naranjas que salen del techo de su cabina. Se llamaba un bote branquial de Sri Lanka llamado, en cingali, el Hasaranga Putha.

Mirando demacrado y desesperado, la tripulación le dijo a Webbs que habían navegado a aproximadamente 2,000 millas de su puerto de origen, en Beruwala, Sri Lanka. Habían estado en el mar durante dos semanas, dijeron, pero solo habían atrapado cuatro peces. Le suplicaron a los webbs alimentos, refrescos y cigarrillos. Los Webbs les dieron lo que pudieron, incluida el agua dulce, luego se dirigieron en su camino. «Estaban claramente en una posición financiera con dificultades», dijo la Sra. Webb. «Me rompió el corazón ver los esfuerzos que sienten que deben ir para proporcionar a sus familias».

Un mes después, nuevamente cerca del banco de Saya de Malha, el Hasaranga Putha Recomendó otro barco: el barco de investigación y suministro del océano sudafricano, SA Needles II, que estaba en una expedición en Saya de Malha para las exploraciones ambientales sin fines de lucro Mónaco. En este momento, la tripulación de Sri Lanka estaba casi fuera de combustible y rogaba por diesel. Los científicos no tenían el tipo correcto de gasolina para ofrecer, pero aún así abordaban un bote y trajeron agua y cigarrillos de los pescadores. Agradecido, los Sri Lanka les dieron peces a cambio. El Hasaranga Putha Permanecería en el mar durante otros seis meses antes de regresar a Colombo en abril de 2023.

Cientos de millas del puerto más cercano, el banco Saya de Malha es una de las áreas más remotas del planeta, lo que significa que puede ser un lugar de trabajo desgarrador para los miles de pescadores de media docena de países que hacen el peligroso viaje para alcanzarlo. Cuanto más lejos de la costa viajan, y cuanto más tiempo pasan en el mar, más se acumulan riesgos. Las tormentas peligrosas, los accidentes mortales, la desnutrición y la violencia física son amenazas comunes que enfrentan las tripulaciones de aguas distantes. Cada año, una flota de varias docenas de branquias de Sri Lanka hace algunos de los viajes más largos realizados al área, a menudo en los barcos menos equipados.

Algunos de los buques que pescan en el banco Saya de Malha participan en una práctica llamada transbordo, donde descargan su captura a los transportistas refrigerados sin regresar a la costa, para que puedan seguir pescando en alta mar durante períodos más largos de tiempo. La pesca es la ocupación más peligrosa del mundo, y más de 100,000 pescadores mueren en el trabajo cada año. Cuando lo hacen, particularmente en viajes más largos lejos de la costa, no es raro que sus cuerpos sean enterrados en el mar.

Las redes branquias de Sri Lanka no son los únicos buques pesqueros que hacen viajes peligrosos para llegar al rico y biodiverso Saya de Malha Bank. Los arrastreros de harina de pescado tailandés también se dirigen a estas aguas, viajando a más de 2,500 millas náuticas del puerto de Kantang. En enero de 2016, por ejemplo, tres arrastreros tailandeses abandonaron el Banco Saya de Malha y regresaron a Tailandia. Durante el viaje, 38 miembros de la tripulación camboyanos cayeron enfermos, y para cuando regresaron a Port, seis ya habían muerto. La tripulación enferma restante fue hospitalizada y tratada por beriberi, una enfermedad causada por una deficiencia de vitamina B1 o tiamina. Los síntomas incluyen hormigueo, ardor, entumecimiento, dificultad para respirar, letargo, dolor en el pecho, mareos, confusión e hinchazón severa.

Fácilmente prevenible, pero fatal si no se trata, Beriberi ha aparecido históricamente en prisiones, asilos y campamentos migrantes, pero se ha eliminado en gran medida. Los expertos dicen que cuando ocurre en el mar, Beriberi a menudo indica negligencia penal. Un médico forense lo describió como «asesinato de cámara lenta» porque es muy fácil de tratar y es evitable.

La enfermedad se ha vuelto más frecuente en los vasos pesqueros de agua distante en parte porque los barcos permanecen tanto tiempo en el mar, una tendencia facilitada por el transbordo. Las prácticas de trabajo que involucran mano de obra y horas de trabajo extensas hacen que el cuerpo agote la vitamina B1 a una tasa metabólica más rápida para producir energía, el gobierno tailandés concluyó en un informe sobre las muertes. La investigación adicional realizada por Greenpeace descubrió que algunos de los trabajadores eran víctimas de trabajo forzado.

Hoy, menos embarcaciones de la flota tailandesa viajan a Saya de Mahla, pero algunos todavía hacen el viaje, y las preguntas sobre sus condiciones de trabajo persisten. En abril de 2023, uno de esos buques, el Chokepheemsin 1, Un trawer azul brillante de 90 pies, dirigido al banco de Saya de Malha con un miembro de la tripulación llamado Ae Khunsena, quien abordó el barco en Samut Prakan, Tailandia, para una gira de cinco meses, según un informe compilado por Stella Maris, una organización sin fines de lucro que ayuda a Fishers. Como es típico en los buques de altura, las horas fueron largas y castigadoras. Khunsena ganó 10,000 baht, o alrededor de $ 288, por mes, según su contrato.

En una de sus últimas llamadas a su familia a través de Facebook, Khunsena dijo que había presenciado una pelea que resultó en más de una muerte. Dijo que el cuerpo de un miembro de la tripulación que fue asesinado fue devuelto al barco y mantenido en el congelador. Cuando su familia presionó para obtener más detalles, Khunsena dijo que les diría más tarde. Agregó que otro miembro de la tripulación tailandés que también fue testigo del asesinato había sido amenazado con la muerte y, por lo tanto, huyó del barco mientras todavía estaba cerca de la costa a lo largo de la costa tailandesa. La familia de Khunsena habló con Khunsena por última vez el 22 de julio de 2023. Un funcionario de la compañía impugnó este reclamo y dijo que no sucedió tal pelea y agregó que había un observador del Departamento de Pesca a bordo del barco, que habría informado tal incidente si hubiera sucedido.

El 29 de julio, mientras trabajaba en aguas cerca de Sri Lanka, Khunsena se fue por la borda, fuera de la popa del barco. El incidente fue capturado en una cámara de seguridad de barco. Un hombre que figura como empleador de Khunsena en su contrato llamado Chaiyapruk Kowikai le dijo a la familia de Khunsena que había saltado. El capitán del barco luego pasó un día registrando sin éxito el área para rescatarlo, antes de regresar a la pesca, dijo Kowikai.

El barco regresó al puerto en Tailandia aproximadamente dos meses después. La policía, la compañía y los funcionarios de seguros finalmente concluyeron que la muerte de Khunsena probablemente fue un suicidio. Esta afirmación parecía estar respaldada por las imágenes a bordo, que no mostraba a nadie cerca de él cuando se fue al costado del bote.

En septiembre de 2024, un equipo de informes del Proyecto Outlaw Ocean visitó la aldea de Khunsena. Establecido por los agricultores de arroz hace aproximadamente un siglo, Non Siao se encuentra en el distrito de Bua Lai, Nakhon Ratchasima, aproximadamente doscientas millas al noreste de Bangkok. El equipo de informes entrevistó a la madre y al primo de Khusena, así como al inspector laboral local, jefe de policía, trabajador humanitario y un funcionario de la compañía propietaria del barco. Mientras que la policía y los funcionarios de la compañía dijeron que la muerte era probablemente un suicidio, la familia de Khusena no estuvo de acuerdo. «¿Por qué saltaría?» dijo Palita, la prima de Khunsena, explicando por qué dudaba mucho que Khusena se quitó la vida. «No tuvo ningún problema con nadie». Sentada en el suelo bajo un cielo nublado mientras hablaba con el reportero en una conversación de seguimiento por video chat, Palita se quedó en silencio y miró su teléfono. «Quería verme», agregó la madre de Khusena, Boonpeng Khunsena, quien también dudaba de su suicidio, ya que seguía diciendo en las llamadas que tenía la intención de estar en casa el día de la madre. En cambio, su familia especuló que Khusena probablemente había sido testigo de un crimen violento y, por lo tanto, para silenciarlo, había sido obligado a saltar por la borda.

Como suele ser el caso de los crímenes en el mar, donde la evidencia es limitada, los testigos son pocos y frecuentemente poco confiables, es difícil saber si Khusena murió debido al juego sucio. Quizás, como su familia especuló en entrevistas con el Proyecto Oflow Ocean, había sido testigo de un crimen violento y, en consecuencia, se había visto obligado a saltar por la borda. Quizás, en cambio, saltó voluntariamente del barco, un gesto suicida probablemente impulsado por la depresión o los problemas de salud mental. En cualquier escenario, el punto sigue siendo el mismo: estos barcos de agua distante viajan tan lejos de la costa que las condiciones de trabajo y vida son brutales y, a veces, violentas. Y es probable que estas mismas condiciones jueguen un papel en los resultados siniestros.

Y, sin embargo, la tragedia humana que se atraviesa este remoto parche de alta mar no solo está vinculado a los pescadores. El Banco Saya de Malha también se ha convertido en una ruta de tránsito para los migrantes que huyen de Sri Lanka. Desde 2016, cientos de Sri Lankans han intentado hacer el peligroso viaje en barcos de pesca a la isla de la reunión administrada por los franceses en el Océano Índico, algunos haciendo el viaje directamente desde Saya de Malha. Los que tienen éxito en tirar tierra en la reunión a menudo son repatriados. En un caso, el 7 de diciembre de 2023, una embarcación de Sri Lanka que había pasado los anteriores tres meses pescando en Saya de Malha, el Imul-a-0813 KLT, Entró ilegalmente en las aguas alrededor de la reunión. Los siete miembros de la tripulación fueron detenidos por las autoridades locales y repatriados a Sri Lanka dos semanas después. Se unieron a ellos en el vuelo de repatriación estaban los miembros de la tripulación de otros dos buques pesqueros de Sri Lanka que previamente habían sido detenidos por las autoridades de reunión.

Con las acciones cercanas a la costa se superponen en Tailandia y Sri Lanka, los propietarios de buques envían a sus tripulaciones más y más lejos de la costa en busca de una captura que valga la pena. Eso es lo que hace que el Saya de Malha, de tierra, mal monitoreado y con un ecosistema generoso, sea un objetivo atractivo. Pero los pescadores obligados a trabajar allí viven una existencia precaria, y para algunos, el largo viaje a la Saya de Malha es el último que toman.

Ian Urbina es el director de El proyecto Outlaw Oceanuna organización de periodismo sin fines de lucro con sede en Washington DC que produce historias de investigación sobre los derechos humanos, el medio ambiente y las preocupaciones laborales sobre los dos tercios del planeta cubierto por el agua.

Los informes y la escritura fueron contribuidos adicionalmente por el personal del proyecto Outlaw Ocean, incluidos Maya Martin, Joe Galvin, Susan Ryan y Austin Brush.