En las vastas extensiones de los océanos del mundo, se está formando una amenaza silenciosa pero generalizada: Nurdles. Estos pequeños gránulos de plástico de preproducción, que miden entre 2 y 5 milímetros de diámetro, son fundamentales para la industria de plásticos, que sirven como bloques de construcción para una gran cantidad de productos de plástico. Sin embargo, su pequeño tamaño desmiente los importantes riesgos ambientales y potenciales para la salud que representan.

El comienzo de 2024 destacó el problema continuo de la contaminación de plástico de Nurdle. En enero, las noticias informaron un incidente significativo que involucró un derrame de Nurdles de un contenedor de envío causado por una tormenta que el barco encontró en diciembre de 2023. Más de 1000 capturas de plástico Nurdles se perdieron de un barco danés, y 25 toneladas de gránulos de plástico cayeron de un vaso liberiano. Estos derrames tuvieron un impacto considerable en España, donde grandes cantidades de Nurdles se lavaron en la costa y son notoriamente difíciles de recolectar.

Nurdles plantea una amenaza significativa para los ecosistemas marinos porque a menudo se derraman durante el transporte, lo que resulta en que millones de Nurdles ingresan anualmente al medio marino. Debido a su tamaño minúsculo, no siempre son fácilmente visibles, excepto cuando se lavan en cantidades inusualmente enormes. A menudo confundidos con alimentos con una amplia gama de especies marinas, se ingieren una vez que entran en el océano. Esta identificación errónea es particularmente peligrosa para los organismos marinos más pequeños, ya que puede provocar lesiones internas, bloqueos y inanición. Además, a medida que Nurdles se descompone con el tiempo, pueden liberar productos químicos nocivos, especialmente si han absorbido sustancias tóxicas. Estos productos químicos pueden contaminar la cadena alimentaria e interrumpir el delicado equilibrio de los ecosistemas marinos.

Uno de los aspectos más preocupantes de la contaminación de NURDLE es su capacidad para acumularse en áreas remotas y prístinas. Las corrientes oceánicas y el viento pueden transportar nurdles a través de vastas distancias, llevándolas incluso a las islas y costas más aisladas. Esta distribución generalizada hace que sea difícil contener y limpiar la contaminación de NURDLE, exacerbando aún más su impacto negativo en la vida marina.

Se puede argumentar que las fugas de plástico que se filtran al medio ambiente son potencialmente peores que un derrame de aceite. En la rara aparición de un derrame de aceite, la mayor parte puede ser despejada por equipos especializados, dispersantes, agentes biológicos o solo por la naturaleza. Sin embargo, cuando estos gránulos de plástico entran en el entorno marino, podrían terminar en cualquier lugar dependiendo de las corrientes, lo que dificulta la recuperación en el mar. La mayor parte de la recuperación solo se puede hacer cuando llega a la tierra, y con el tiempo se entierran en las playas, lo que hace imposible la recuperación de cada nurdle.

Este fue el caso con el Pearl Press X Desastre en 2021. Después del incendio y el posterior hundimiento de la nave, se encontraron gránulos de plástico en los vientres y branquias de pescado local y se lavaron en las playas de Sri Lanka hasta donde alcanza la vista. Este no es el único caso de Nurdles derramado de contenedores. En 2017, aproximadamente 2.25 mil millones de Nurdles se derramaron de un barco amarrado en Durban, Sudáfrica. Se informó en varios medios de comunicación que estos Nurdles viajaban hasta la costa suroeste de Australia Occidental.

Esfuerzos globales para mitigar la contaminación de NURDLE

En MEPC 82 en octubre de 2024, se lograron algunos progresos para abordar el problema de la contaminación plástica, pero hubo una falta de decisiones concretas y una legislación exigible. Los delegados aprobaron las pautas sobre las buenas prácticas relacionadas con la limpieza de gránulos de plástico de las versiones de fuente de barco. Estos proporcionan orientación práctica para las autoridades gubernamentales sobre temas como la planificación de contingencias, la respuesta, el monitoreo y el análisis posterior al derrame, y la intervención y la recuperación de costos.

Además, el comité continuó discusiones sobre el desarrollo de regulaciones obligatorias para abordar gránulos de plástico liberados de los barcos. Estos se basarían en las recomendaciones no obligatorias para el transporte de gránulos de plástico por mar en contenedores de carga aprobados por MEPC 81, y las pautas de las mejores prácticas antes mencionadas. Si bien es un paso positivo ver las discusiones de la OMI mantenidas y las pautas desarrolladas, dada la importancia del desafío de contaminación plástica, la implementación de regulaciones obligatorias lo antes posible es esencial.

En enero de 2025, el Subcomité de Prevención y Respuesta de la Contaminación (PPR 12) acordó un borrador del plan de acción para abordar la basura de plástico marino de los barcos. El plan dicta la necesidad de desarrollar medidas obligatorias para reducir los riesgos ambientales cuando los gránulos de plástico son transportados por mar en contenedores de carga. Esto debía revisarse en el MEPC 83 que ocurrió en abril de 2025.

Si bien se han logrado un progreso significativo en los últimos años, el desafío de mitigar la contaminación de NURDLE sigue siendo sustancial. La distribución generalizada de Nurdles y la producción continua de productos de plástico dificulta la eliminación de esta amenaza ambiental, especialmente mientras la industria continúa esperando regulaciones obligatorias. Sin embargo, al continuar implementando medidas efectivas de prevención y limpieza, y al promover prácticas sostenibles, es posible reducir significativamente el impacto de Nurdles en los ecosistemas marinos y la salud humana.

Emma Forbes-Gearey es oficial de prevención de pérdidas en West P&I.