Existen preocupaciones de calidad renovadas para los combustibles marinos más populares, y especialmente para el combustible de azufre muy bajo (VLSFO) utilizado por muchos buques para cumplir con los requisitos de emisiones. Una variedad de sedimentos e impurezas aumenta las preocupaciones no solo del desgaste acelerado sino también obstruidos y fallas de componentes críticos en el sistema de combustible que pueden causar paradas o apagones no planificados.

«Bunking con combustible fuera de especificación sigue siendo un problema real», dice David Fuhlbrügge, director gerente de CM Technologies, una compañía de monitoreo de condición. «La transición de los combustibles tradicionales a VLSFO ha creado problemas continuos para los operadores de barcos, y los problemas de calidad del combustible se convierten en una preocupación persistente en los principales centros de abrochación desde la introducción del combustible hace más de diez años».

Un analista de mercado que señalan informaron en enero de 2025 que más del 45 por ciento del suministro global de VLSFO no cumple con los estándares ISO. CMT dice que los datos independientes en el segundo trimestre mostraron un aumento adicional, con más de la mitad de todas las muestras de VLSFO probadas fuera de especificación debido a sedimentos excesivos. Los problemas incluyen una mezcla deficiente y contaminación de barcazas.

Las principales agencias independientes, la Oficina Veritas, Verifuel, VPS y Fobas, han indicado que el problema es especialmente preocupante en Europa. Con sus informes que muestran niveles más altos de lo esperado de multas catalíticas, sedimentos y problemas de viscosidad. En Skagen, Noruega, por ejemplo. El 84 por ciento de las muestras probadas fueron fuera de especificación, mientras que en Pireo, Grecia, las entregas VLSFO una de cada ocho fueron fuera de especificación. Los informes destacan las preocupaciones en el concurrido corredor entre Amsterdam, Rotterdam y Amberes.

CMT dice que la formación de cera cuando la baja viscosidad VLSFO se almacena en temperaturas superiores a 21 grados C es un problema particular.

«VLSFO es un problema persistente para los gerentes y fletadores de barcos», dice Fuhlbrügge. «Los operadores deben saber exactamente qué está pasando a sus tanques. El monitoreo efectivo a bordo y en el puerto de bunkering es la única forma de proteger la maquinaria, las operaciones de salvaguardia y preservar la confiabilidad».

La compañía destaca que las multas catalíticas en particular presentan una amenaza inmediata para componentes críticos, actuando como papel de lija microscópico en inyectores y bombas. El sedimento, el lodo y la formación de cera aumentan el riesgo de filtros y purificadores obstruidos, mientras que la viscosidad anormalmente alta interrumpe la combustión y aumenta el consumo de combustible. La calidad de combustible inconsistente puede socavar rápidamente incluso los horarios de mantenimiento más cuidadosamente planificados y comprometer el rendimiento de emisiones de un buque.

CMT advierte sobre las consecuencias del monitoreo pobre o inexistente. Dice que las capacidades de prueba en el sitio son una herramienta crítica para los equipos que pueden evaluar la calidad del combustible antes de ingresar a un motor.

La pureza del combustible es una preocupación consistente para los operadores de barcos. Ha habido varios casos en Houston que generaron preocupación, y una situación grave en Singapur en 2022. Más de 200 buques se vieron afectados cuando se encontró que más de $ 120 millones en combustible tenían impurezas. Al año siguiente, otros 32 buques informaron problemas en un incidente que comenzó en Houston y se extendió a Singapur.