Tres meses después de que el Convenio de Hong Kong (HKC) entrara en vigor, la industria del reciclaje de buques luce prácticamente igual. Los astilleros siguen ocupados, el papeleo continúa creciendo y la amplia reforma prometida por la Convención aún no ha tomado forma.

Este lento comienzo no es una sorpresa. La industria tuvo más de una década para prepararse. Muchos armadores, algunos ya se habían alineado con el Reglamento de Reciclaje de Buques de la Unión Europea (SRR de la UE), que estableció estándares más estrictos e impulsó efectivamente el cumplimiento global con años de anticipación.

Desde 2020, la mayoría de los buques mercantes llevan un Inventario de Materiales Peligrosos (IHM) aprobado y actualizado periódicamente. La disciplina de mantener uno es ahora una rutina, por lo que la llegada de Hong Kong, China ha sido más una formalización que una transformación.

El verdadero motor del progreso no ha sido la regulación sino las finanzas. Los bancos y los inversionistas, a través de condiciones ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), comenzaron a exigir estándares al nivel de Hong Kong, China como requisito previo para otorgar préstamos. La industria no esperó a la OMI. El sector financiero impuso el cumplimiento mucho antes que la Convención.

Esa presión de arriba hacia abajo ha aumentado la conciencia, pero no necesariamente ha cambiado el comportamiento. El cumplimiento se ha convertido en el mínimo esperado, no en un indicador de excelencia.

Sin embargo, Hong Kong, China cambia el panorama para los armadores. Si bien proporciona un marco global largamente esperado para el reciclaje seguro y sostenible, persiste la ambigüedad, particularmente cuando los buques al final de su vida útil todavía son tratados como desechos peligrosos según el Convenio de Basilea. En tales casos, los propietarios deben cumplir con las obligaciones tanto de Hong Kong como de Basilea, lo que genera desafíos legales y logísticos superpuestos.

Ya no basta con depender de intermediarios. Los armadores ahora deben responsabilizarse del cumplimiento, garantizando que los IHM y los planes de reciclaje sean precisos, auditables y alineados con ambos marcos. El riesgo de subcontratar ya no será suficiente. El cumplimiento exige ahora un compromiso activo, transparencia y decisiones informadas desde el primer viaje hasta el final.

En todas las inspecciones de buques que Idwal ha realizado desde que comenzó la aplicación de la ley, el cambio es sutil pero claro. Los propietarios están haciendo preguntas más difíciles, buscando verificación de que la documentación refleja la realidad. Es una pequeña pero positiva señal de que la Convención está empezando a influir en la conducta, no sólo en la administración.

Sin embargo, se está formando un nuevo cuello de botella. Sólo un número limitado de astilleros cuentan con la certificación HKC y muchos ya están al máximo de su capacidad. Lograr y mantener la certificación requiere una gran inversión y tiempo, lo que crea un mercado de dos niveles entre las instalaciones que cumplen y las que no cumplen. Los propietarios con flotas obsoletas deben planificar con antelación, ya que aquellos que no lo hagan pueden descubrir que se han agotado los espacios compatibles cuando más los necesitan.

El éxito de Hong Kong, China dependerá menos de su texto y más de cómo se aplique. Según el SRR de la UE, el control del Estado rector del puerto marcó la diferencia. Las autoridades europeas detuvieron barcos por deficiencias en el IHM, y ahora deberían adoptarse medidas similares a medida que HKC madure en materia de aplicación de la ley. Sin controles aleatorios, sanciones firmes y transparencia, la Convención corre el riesgo de convertirse en un ejercicio de papel. La industria no necesita más certificaciones. Necesita responsabilidad.

Pasar una auditoría no es prueba de cumplimiento. La verdadera conformidad requiere verificación independiente, inspecciones aleatorias y evidencia de que la documentación coincide con el estado físico de la embarcación. Según los datos de inspección global de Idwal, las discrepancias entre los materiales peligrosos declarados y observados siguen siendo comunes. Esa brecha entre el papel y la práctica sólo puede cerrarse mediante una inspección imparcial de un tercero. Sin él, la promesa de Hong Kong, China de un reciclaje seguro y sostenible seguirá sin cumplirse.

La tecnología puede ayudar. Las herramientas de inspección de embarcaciones basadas en datos y los marcos de verificación compartidos aportan transparencia a escala y brindan a los propietarios la información que necesitan para demostrar el cumplimiento con confianza. Estas herramientas ya no deberían ser opcionales, deberían definir el estándar.

La Convención de Hong Kong ha tardado más de una década en llegar a este punto. Su credibilidad dependerá de si la industria trata el cumplimiento como un nivel de vida en lugar de un ejercicio de presentación de solicitudes. La verificación independiente y la supervisión transparente son los únicos caminos hacia un progreso significativo.

Para garantizar que el cumplimiento de Hong Kong, China sea significativo y no sólo una cuestión de papeleo, se requiere verificación independiente, inspecciones rigurosas y supervisión continua. Realizar inspecciones en múltiples etapas del ciclo de vida de una embarcación es esencial para mantener un cumplimiento consistente. Las inspecciones aleatorias son particularmente efectivas para garantizar que los estándares se cumplan continuamente, no solo para las auditorías programadas, un desafío familiar en muchas áreas de la regulación marítima.

El seguimiento y el análisis de las deficiencias en las flotas también proporciona información valiosa sobre los problemas de cumplimiento recurrentes, lo que permite a los propietarios y administradores de buques tomar medidas correctivas proactivas. La integración de inspecciones y auditorías independientes a lo largo de la vida operativa de la embarcación, no solo al final, garantiza que la documentación se alinee con la evidencia física, incluidos los IHM, los planes de materiales peligrosos y los registros de respaldo.

Los informes digitales basados ​​en datos mejoran este proceso al permitir un seguimiento transparente de los hallazgos, el análisis de tendencias y la toma de decisiones basada en riesgos. Además de estas medidas técnicas, los propietarios y administradores deben establecer sistemas sólidos de gestión del cumplimiento y brindar capacitación continua a las tripulaciones y equipos en tierra para mantener la conciencia regulatoria.

Al combinar la verificación independiente, la supervisión basada en datos y prácticas de gestión sólidas, los propietarios y administradores de buques pueden garantizar que el cumplimiento de Hong Kong, China sea creíble, auditable y eficaz.

Tres meses después, el mundo tiene suficientes declaraciones. Lo que necesita ahora es verificación.

¿Y qué pasa con el efecto que tendrán las condiciones del mercado en el reciclaje físico? Bueno, si las tasas del mercado de reciclaje siguen siendo bajas, es probable que continúe la tendencia de que los armadores vendan o prolonguen la vida útil de los buques más antiguos en lugar de reciclarlos. En lugar de dirigirse directamente al desmantelamiento, algunos barcos más antiguos pueden encontrar un comercio renovado en el comercio nacional o regional, dando a los propietarios la oportunidad de extender la vida operativa y generar ingresos adicionales antes de su eliminación final o generar ingresos por ventas superiores a las tasas de reciclaje.

Estratégicamente, este entorno subraya la necesidad de supervisión a nivel de flota, monitoreo proactivo del estado y toma de decisiones basada en datos.

Stephen Grist es director técnico de Idwal.