[By Clay Robinson]

Era una mañana soleada con mar en calma el 6 de marzo de 2024, un buen día para navegar por las tranquilas aguas del Golfo de Adén. La tripulación del M/V Verdadera confianzaSin embargo, estaban nerviosos: menos de 10 horas antes, su barco había sido atacado por un misil iraní lanzado por los hutíes. Por pura suerte, el misil no alcanzó el objetivo previsto y el barco continuó su viaje hacia el oeste con destino a Jeddah, Arabia Saudita. A las 11:34 a. m., se acabó la suerte de la tripulación: otro misil hutí atravesó la caseta de cubierta y explotó en una enorme bola de fuego que prendió fuego al puente. Dos marineros civiles inocentes murieron y cuatro más resultaron gravemente heridos. El capitán ordenó a los quince tripulantes supervivientes que abandonaran el barco, dejándolo a la deriva y en llamas, una víctima más de la violencia insensata e indiscriminada de los hutíes.

Paso rápido del Mar Rojo: el oportunismo chino

Incluso cuando la tumultuosa situación en el Mar Rojo toma giros cada vez más mortíferos y peligrosos, China continúa sentada de brazos cruzados y cosechando los beneficios económicos y diplomáticos gracias al patrocinio iraní de los hutíes y a su propio interés calculado. Si bien gran parte del transporte marítimo mundial se ha visto obligado a tomar rutas más largas y costosas para evitar los misiles hutíes en el Mar Rojo, el transporte marítimo chino continuó prácticamente sin perturbaciones, protegido, por así decirlo, bajo un moderno “pacto de no agresión” entre China y las fuerzas hutíes. . Sin embargo, apenas unos días después de que los hutíes garantizaran a China que sus barcos no serían atacados a cambio de apoyo político, el 23 de marzo de 2024, un misil hutí alcanzó el M/V de propiedad china. Huang Pu. Los portavoces hutíes se mantuvieron inusualmente callados4 después de este ataque, probablemente como resultado de un severo castigo entre bastidores por parte de China e Irán, y harán esfuerzos adicionales para evitar atacar el transporte marítimo chino en el futuro.

Aún no está claro si este ataque hutí debe atribuirse a un descuido administrativo, faltando ese M/V Huangpu’s la propiedad se había transferido recientemente a China. O tal vez los hutíes estaban apuntando a otro barco cercano. De cualquier manera, el lugar más seguro para transitar por el Mar Rojo es ahora a bordo de barcos de propiedad china.

La combinación del acuerdo público de los hutíes con China para no atacar sus envíos y la probable reprimenda privada tras atacar el M/V. Huangpu establece un escenario en el que el transporte marítimo chino obtendrá un paso gratuito a través del Mar Rojo. Eso proporciona a China una importante ventaja competitiva en el preciso momento en que su economía comienza a tambalearse. Sin embargo, hay una manera de eliminar esa ventaja y obligar a China a cumplir con sus obligaciones internacionales.

Ha llegado el momento de cobrarle un precio a este oportunismo chino desenfrenado.

Panda Express: una operación de convoy propuesta

La idea es simple: los buques comerciales multinacionales vulnerables seguirían de cerca a los barcos chinos mientras transitan de manera segura por los lanzadores de misiles hutíes en una operación tipo convoy. Los hutíes, sabiendo que su objetivo es deficiente, se abstendrían de disparar para no golpear accidentalmente un barco chino y enfadar tanto a Beijing como a Teherán. Las Fuerzas Marítimas Combinadas lideradas por Estados Unidos o la Operación Aspides de las Fuerzas Navales de la Unión Europea son los candidatos más obvios para organizar un convoy de este tipo –apodado Panda Express–, pero podría decirse que podría autoorganizarse u organizarse bajo una coalición multinacional alternativa. La industria naviera podría instituir un programa poco organizado para apropiarse subrepticiamente de la escolta pasiva de buques comerciales por parte de buques chinos que comparten las mismas rutas marítimas. En resumen, estos buques seguirán a los buques chinos a una distancia segura pero próxima, como para mantener al buque chino entre ellos y la dirección de la amenaza de misiles hutíes. Un puñado limitado de buques comerciales multinacionales transitarán bajo el escudo de la seguridad de la que disfruta cada uno de los buques chinos, aprovechando una escolta confiable y predecible, aunque pasiva, cortesía de China.

La situación actual (Figura 1) consiste en buques comerciales multinacionales que transitan de forma independiente bajo la impresionante pero poco omnipresente protección de los buques de guerra multinacionales que participan en la Operación Guardián de la Prosperidad y la Operación Aspides. Estos buques de guerra se esfuerzan por interceptar misiles hutíes y atacar drones que apuntan a envíos comerciales.

Figura 1: Status quo de la Operación Guardián de la Prosperidad. (Gráfico del autor)

Una breve viñeta servirá como ejemplo de lo que Panda Express podría lograr. Antes de un tránsito por el Mar Rojo en dirección sur, un buque comercial multinacional merodeará temporalmente en el extremo sur del Canal de Suez, esperando el paso de otro buque chino en dirección sur. Esto ocurrirá aparentemente cada pocas horas, ya que un promedio de más de cinco buques chinos transitan por el Canal de Suez por día. Luego, el barco multinacional se estacionará en el ala de estribor del barco chino a una distancia segura, pero muy cerca, de modo que se produzca una especie de pantalla pasiva, tal vez incluso involuntaria, del barco por parte del barco chino (Figura 2).

Figura 2: Concepto Panda Express. (Gráfico del autor)

Algunos podrían argumentar que Panda Express pondría en riesgo a marinos civiles inocentes al seguir a los buques mercantes chinos y, desde un punto de vista práctico, esa amenaza existiría. Pero ahí radica su valor como elemento disuasivo porque los hutíes ya han declarado que no atacarán los transportes marítimos chinos. A medida que los dos buques lleguen al estrecho de Bab el-Mandeb, los buques de defensa aérea de la Operación Prosperity Guardian y la Operación Aspides pueden proporcionar una capacidad más sólida para detectar y atacar cualquier misil hutí que pueda estar lo suficientemente cerca como para distinguir los buques multinacionales del chino. Una vez que haya atravesado el tramo occidental del Golfo de Adén y fuera del área de amenaza, el barco podrá volver a navegar de forma independiente.

Panda Express aprovecha las oportunidades fomentadas por China para obtener una ventaja tanto protectora como de influencia. Este concepto no es una evaluación de los aspectos técnicos de una posible ventaja táctica en un campo de batalla hipotético. Sería necesario realizar evaluaciones sobre qué tan cerca tendrían que transitar estos buques cerca de sus escoltas chinas para lograr niveles suficientemente bajos de probabilidad de impacto (PH) o probabilidad de muerte (PK) para los misiles hutíes entrantes. De manera similar, habría límites a la cantidad de buques que podrían transitar de manera segura en compañía de cada buque chino. Este concepto trata más bien de aprovechar el valor disuasorio de la situación actual y utilizarlo como una manera de imponer costos diplomáticos a China por apegarse a su agenda oportunista en el Medio Oriente. Esta es una manera de erosionar las ventajas económicas y diplomáticas de China, resaltando su maligno oportunismo y proporcionando un paso seguro a través del Mar Rojo. Panda Express es una forma pragmática, legal y de bajo costo de competir con China.

¿Qué logrará Panda Express? Esta táctica de escolta comenzaría a servir como elemento disuasorio estratégico contra los ataques hutíes de tres maneras. En primer lugar, el riesgo de que los hutíes golpeen accidentalmente un barco chino mientras apuntan a otros barcos sería demasiado grande y disuadiría los ataques a cualquier barco que viaje en estrecha compañía con barcos chinos. Además, Panda Express podría reducir la presión sobre el contingente de buques de guerra que apoyan la Operación Prosperity Guardian y la Operación Aspides, que están muy dispersos, ayudando a posicionar mejor estos activos para enfocar de manera más eficiente su defensa en capas en los lugares donde pueden ser más efectivos. . Por último, desde el punto de vista diplomático, China podría ser responsabilizada por un comportamiento maligno de cobertura y una asociación silenciosa oportunista con Irán. Panda Express podría impulsar a China a aumentar la presión sobre Irán para que frene todos los ataques hutíes, no sólo para prevenir ataques a buques chinos.

¿Cuánto tiempo podría sostenerse Panda Express? Sin duda, existen riesgos, pero vale la pena aceptar la mayoría. China podría dejar de enviar sus barcos a través del Mar Rojo, pero esto es extremadamente improbable. El Canal de Suez y el Mar Rojo sirven como ruta principal para los envíos de mercancías de China hacia el oeste, incluido alrededor del 60% de sus exportaciones a Europa, lo que representa una décima parte del tráfico anual del Canal de Suez. China no puede permitirse el lujo de evitar por completo la ruta del Mar Rojo.

La industria del transporte marítimo puede determinar que el costo de merodear en las entradas al Mar Rojo y al Golfo de Adén para esperar la escolta china es demasiado alto. Sí, holgazanear temporalmente durante unas horas cuesta algo de dinero, pero también es probable que cueste mucho menos que transitar por los Cabos de África.

Toda esta actividad del gato y el ratón en alta mar podría provocar colisiones entre embarcaciones, pero se trata de marineros profesionales con años de experiencia surcando estas aguas. Pueden manejarlo. Y, si se ordenara a los barcos chinos que de algún modo intentaran interrumpir este programa de escolta pasiva, sólo les costaría más tiempo y dinero.

China: un socio silencioso en el eje de la inseguridad

¿Vale la pena Panda Express? Algunos puntos a considerar: los líderes chinos han afirmado repetidamente que tienen muy poca influencia sobre Irán y, por extensión, sobre los hutíes; sin embargo, varios factores clave parecen indicar lo contrario, y las huellas oportunistas de China están por toda la crisis del Mar Rojo. China pidió a Irán que frenara a los hutíes. China no es la única que pide a los hutíes que cesen los ataques. Sin embargo, los hutíes declararon públicamente que sólo los barcos chinos y rusos tienen vía libre.

China también sabe que sus barcos están seguros. A pesar de tener una importante presencia naval en la región, China ha mantenido su Grupo de Trabajo de Escolta Naval (NETF) fuera del Mar Rojo, optando en cambio por merodear por las aguas más seguras del este del Golfo de Adén. A finales de febrero, el Ministerio de Defensa chino negó que el despliegue número 46 del NETF estuviera relacionado con la crisis del Mar Rojo y reiteró que se trata de una “operación de escolta regular”. 10 Que ninguno de estos buques del NETF es necesario en el Mar Rojo para garantizar el paso seguro del transporte marítimo chino es una prueba de que China sabe que sus buques están exentos de ataques hutíes.

De hecho, China tiene influencia sobre Irán y, por extensión, sobre los hutíes en lo que ahora se ha convertido en un “eje de la inseguridad”. Panda Express reduciría la probabilidad de nuevos ataques como el de M/V Verdadera confianza y M/V Huangpu y ejercer presión directa sobre China para que explique al tribunal de opinión internacional por qué seguir a los barcos chinos es una táctica segura, o influir en Irán y los hutíes para que pongan fin por completo a su agresión en el Mar Rojo. De cualquier manera, China pierde y el resto del mundo gana. Es hora de pedir Panda Express.

El comandante Clay Robinson es un oficial retirado de guerra de superficie y especialista en protección de fuerzas y antiterrorismo. Ha trabajado para el Departamento de Defensa de EE. UU. desde 2017 como especialista en planificación estratégica y actualmente es instructor adjunto de Historia en el Naval Community College de EE. UU. Sirvió a bordo del USS Russell (DDG-59), USS Laboon (DDG-58) y USS Nitze (DDG-94), y estuvo al mando del Escuadrón Uno de Asuntos Civiles Marítimos (MCAS-1).

Este artículo es cortesía de CIMSEC y se puede encontrar en su forma original. aquí.

Imagen superior: Imagen de archivo cortesía de Fletcher6 / CC POR SA 3.0