La empresa alemana de propulsión Schottel ha finalizado un proyecto de investigación para Transport Canada y BC Ferries con el fin de investigar soluciones para el ruido submarino. El ruido de los barcos es un problema importante en el mar de Salish debido a sus efectos sobre la población de orcas en peligro de extinción de la región. El proyecto desarrolló un sistema de notificación a bordo en tiempo real de los niveles de ruido submarino que el operador puede utilizar para controlar su impacto en el medio ambiente.

El estrecho de Georgia cuenta con zonas de protección ambiental que obligan a los barcos a reducir la velocidad o a navegar por una ruta más larga. Sin embargo, Schottel descubrió que reducir la velocidad no siempre reduce el nivel de ruido. Para averiguar con precisión qué causa el ruido, Schottel, a través de la Quiet Vessel Initiative financiada por el gobierno, desarrolló un sistema de monitoreo de ruido que utiliza grabación de hidrófonos, medición de vibraciones del casco y aprendizaje automático.

La investigación se basó en operaciones reales a bordo de los transbordadores de doble extremo de la clase Coastal de BC Ferries. Los ingenieros de Schottel calcularon la correlación entre la vibración del casco (medida justo por encima de la hélice) y el nivel de ruido emitido en estos buques, y elaboraron un algoritmo para predecir el ruido radiado bajo el agua mientras el transbordador está en movimiento. En función de la velocidad de la hélice, el paso, la velocidad del buque y otros factores, el algoritmo puede calcular cuál sería el nivel aproximado de decibelios cerca del barco.

Después de crear el algoritmo, Schottel fabricó una nueva hélice con un diseño optimizado para reducir el ruido. La instaló y probó en funcionamiento y mostró una reducción media del ruido de cinco decibeles. Esto sugiere que el algoritmo se puede utilizar en la fase de diseño de la hélice para ayudar a seleccionar una forma que produzca menos ruido, según Schottel.

El estudio también tenía como objetivo fomentar la participación de la tripulación. El sistema de informes en tiempo real que se desarrolló para la investigación permitirá a los operadores monitorear el nivel de ruido de los buques, realizar análisis de datos a largo plazo para detectar tendencias y tomar medidas para reducir el ruido cuando sea posible.

«Con estas nuevas capacidades de análisis y predicción, será posible mejorar significativamente los sistemas de propulsión con respecto a [underwater radiated noise]lo que beneficiará enormemente los esfuerzos para preservar la vida marina,» dijo Schottel en un comunicado.