KiwiRail, el operador de transbordadores RoRo entre las islas del norte y el sur de Nueva Zelanda, recibió la orden de pagar 266.000 dólares estadounidenses en multas y costos después de un incidente ocurrido en 2023 que puso en peligro la vida de más de 800 personas a bordo del transbordador de la compañía. vigilanteMaritime New Zealand presentó cargos contra el operador del gran ferry interinsular luego de que una investigación descubriera que la compañía había instalado una junta crítica del motor obsoleta y que ya era hora de reemplazarla cuando falló, lo que provocó que el barco se apague.

“Este es un ejemplo alarmante de lo que puede salir mal cuando el mantenimiento se gestiona de forma deficiente”, afirmó Kirstie Hewlett, directora de Maritime NZ, al comentar las multas impuestas a la empresa. “Hemos sido claros con KiwiRail sobre nuestras expectativas en relación con la gestión de su flota, y KiwiRail ha realizado un trabajo importante desde entonces”.

La compañía fue citada por el incidente que tuvo lugar el 28 de enero de 2023. Su barco, el Kaitaki, construido en 1995 en los Países Bajos y que opera para KiwiRail desde 2005, se quedó sin luz cuando se aproximaba a Wellington, Nueva Zelanda, con más de 800 personas a bordo. El ferry tiene 22.365 toneladas brutas con capacidad para 1.650 pasajeros y 600 automóviles y realiza un recorrido de aproximadamente 3,5 horas entre las dos islas.

Ese día partió de Picton a las 14:00 horas y tres horas más tarde estaba cerca de Sinclair Head, en las afueras de Wellington, cuando el barco se quedó sin energía. La tripulación echó el ancla y declaró la llamada de socorro mientras se reunía a los pasajeros y se les entregaban chalecos salvavidas. En ese momento, había fuertes vientos del sur con ráfagas de hasta 45 nudos y el oleaje era de casi 10 pies cerca de la entrada del puerto de Wellington. Maritime NZ destaca que si el ancla no hubiera aguantado, el barco habría sido arrastrado a tierra contra las rocas. Tardó aproximadamente una hora en restablecer la energía y el barco llegó lentamente a Wellington escoltado por un remolcador y atracó alrededor de las 21:00 horas.

La investigación posterior determinó que una junta de expansión de caucho que tenía 18 años y que debía reemplazarse en el plazo establecido, según las pautas del fabricante y de la empresa, había fallado. KiwiRail confirmó en los días posteriores al incidente que había habido una fuga en el sistema de enfriamiento del motor del buque que provocó una pérdida de presión y los sensores automáticos apagaron los cuatro motores para evitar el sobrecalentamiento.

La Comisión de Investigación de Accidentes de Transporte de Nueva Zelanda (TAIC) informó más tarde que había una docena de juntas a bordo del buque y que la que falló había sido fabricada en 2005. Se quedó en un estante hasta 2018, cuando se instaló. También se descubrió que otras dos a bordo del buque tenían 13 años.

La decisión de hoy en el caso impuso una multa de 253.700 dólares estadounidenses por su incumplimiento de la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo. También se le ordenó a la empresa pagar 12.300 dólares estadounidenses en costas.

Carl Findlay, secretario nacional del Sindicato Marítimo de Nueva Zelanda, emitió un comunicado después del veredicto en el que afirmaba que el fallo nunca debió haber ocurrido. El sindicato también aprovechó la oportunidad para volver a pedir una flota de reemplazo.

“Pero no se puede analizar esto sin tener en cuenta el panorama general”, dijo Findlay. “Se trata de una infraestructura crítica que está envejeciendo y que ha recibido financiación insuficiente de sucesivos gobiernos durante años”.

KiwiRail tenía planes para una nueva flota de transbordadores encargados al astillero Hyundai Mipo de Corea del Sur. El gobierno se negó a financiar el proyecto en 2023 y el pedido se canceló a principios de este año. La flota actual de transbordadores se construyó entre 1988 y 1998 y ha tenido una serie de problemas. En junio, otro de los transbordadores de la compañía, Ruta (18.000 GT) encalló al salir de Picton. Fue reflotado al día siguiente con la ayuda de remolcadores mientras surgían más preguntas sobre las futuras operaciones de la vieja flota.