Aunque las demandas extremas de los activistas de la transición energética están recibiendo rechazo del público, la presión para el cambio persiste. Los pronosticadores internacionales señalan que el reciente y rápido crecimiento de la energía renovable confirma que la transición no sólo está en marcha sino que está creciendo rápidamente. Sin embargo, esa conclusión está siendo cuestionada.

El Secretario General de la ONU, António Guterres, ha declarado que “nos encontramos en el momento de la verdad”. Esa verdad, en su opinión, es que “estamos jugando a la ruleta rusa con nuestro planeta”. Continuó advirtiendo: “Necesitamos una rampa de salida de la autopista hacia el infierno climático, y la verdad es que tenemos el control”.

Según Guterres, es imperativo deshacerse de los hidrocarburos más temprano que tarde y adoptar la energía renovable es obligatorio.

Al mensaje de Guterres le siguió la predicción de la Agencia Internacional de Energía de que el mundo está en camino de alcanzar un pico en el consumo de petróleo para 2030. Pronostica un exceso de oferta de petróleo de ocho millones de barriles por día para 2035. Tal exceso, dice la AIE, destruir la economía de la producción de petróleo y devastar no sólo los balances de las compañías de petróleo y gas sino también las economías de los países de la OPEP.

La AIE dice que los proveedores de hidrocarburos deben desviar su gasto de capital de los hidrocarburos hacia las energías renovables.

Sin embargo, la conclusión de la AIE se ve cuestionada por los últimos datos de la Revisión Estadística de la Energía Mundial del Instituto de Energía, que muestra que el consumo de hidrocarburos crece más rápido que la energía renovable a pesar del estatus privilegiado de esta última y de miles de millones en apoyo gubernamental.

Los subsidios gubernamentales aumentan los débiles rendimientos financieros de los proyectos de energía renovable en comparación con las inversiones en hidrocarburos. A menudo son la única forma en que los proyectos renovables obtienen financiación, dada su naturaleza intensiva en capital. Un problema emergente para los gobiernos que luchan bajo crecientes cargas de deuda nacional es que los subsidios a las energías renovables están abrumando sus presupuestos.

Clima económico cambiado

Los subsidios están aumentando para compensar los bajos rendimientos de las energías renovables debido a un cambio en el clima económico.

Estos proyectos se beneficiaron de casi dos décadas de condiciones ideales para inversiones intensivas en capital. La inflación era baja y los problemas en la cadena de suministro eran inexistentes. Las bajas tasas de interés de la época permitieron a los desarrolladores prosperar mediante la utilización de estructuras de financiamiento de deuda a capital para elevar los bajos rendimientos normales de estos proyectos. Las altas tasas de interés están obligando al abandono de proyectos de energía renovable de alto costo.

El cambiante entorno económico hace que los precios de los hidrocarburos aumenten a medida que la gente exige los beneficios sociales que brindan estos combustibles. Las compañías petroleras internacionales están obteniendo ganancias récord de sus negocios tradicionales de hidrocarburos. Después de ver el clamor público por más energía de hidrocarburos, están desviando su enfoque de inversión de las energías renovables. De manera similar, los países en desarrollo están redoblando su apuesta por la energía basada en hidrocarburos para generar empleos y energía barata para sus economías.

China es un ejemplo del conflicto entre inversiones en energía limpia y sucia. China tiene la mayor capacidad de generación de energía renovable del mundo: cuatro veces la de Estados Unidos. Su gasto en energías renovables en 2023 fue el doble de lo que gastaron la UE y Estados Unidos. Al mismo tiempo, China construyó más centrales eléctricas alimentadas con carbón que el resto del mundo combinado. No se espera que ninguna tendencia cambie en el futuro previsible.

¿Cuál es el futuro a largo plazo de la energía? La transición hacia las energías limpias está en marcha. Su ritmo es incierto, pero existe una hoja de ruta. Acelerar la transición obligará a importantes ajustes personales, empresariales y gubernamentales. Sin embargo, la intermitencia de las energías renovables, los retornos financieros dramáticamente más bajos, la necesidad de sistemas de servicios públicos de respaldo y la necesidad de nuevas cadenas de suministro encarecerán la transición.

Construyendo una nueva cadena de suministro

Un punto ciego en la narrativa de la transición energética es la nueva cadena de suministro de energía renovable. Llevará tiempo construirlo y el costo será significativo. Los desafíos afectarán el ritmo de construcción de la cadena de suministro, afectando la cantidad de minerales críticos disponibles para tecnologías de energía limpia.

En 2022, la AIE publicó un estudio sobre el papel de los minerales críticos (cobre, níquel, cobalto, litio, tierras raras) en las transiciones energéticas. La AIE tiene dos modelos para predecir el mercado energético y las emisiones resultantes. Si bien los modelos son para 2050, también producen resultados provisionales. Este innovador estudio se centró en lo que se requiere de los mercados de energía y minerales para alcanzar los objetivos de emisiones de la AIE en 2040.

Los dos modelos son STEPS (Escenario de políticas declaradas) y SDS (Escenario de desarrollo sostenible). STEPS significa que el mundo y los mercados energéticos evolucionan en función de las políticas actuales. El modelo SDS supone que los gobiernos instituirán políticas para cumplir los objetivos de emisiones del Acuerdo de París de 2015.

El estudio de la AIE se centró en tecnologías de energía limpia: solar, eólica, otras generaciones de energía con bajas emisiones de carbono, vehículos eléctricos y almacenamiento de baterías, redes eléctricas y combustible de hidrógeno. STEPS descubrió que la demanda de minerales críticos se cuadruplicó durante el período 2020-2040. El aumento se sextuplica en SDS. Los vehículos eléctricos y las necesidades de almacenamiento de baterías impulsarán el crecimiento mineral.

Tanto STEPS como SDS confirman que la demanda de minerales críticos se disparará. Sin embargo, no hemos visto ningún estudio que describa cómo se satisfará esa demanda. No sólo no estamos seguros de dónde vendrán los suministros, sino que tampoco sabemos los volúmenes que deben trasladarse de la mina a la refinería y, finalmente, a los consumidores finales. ¿Cuánto tiempo llevará construir esta cadena de suministro? Sabemos que la industria marítima será clave para entregar esos suministros minerales críticos.

El papel del sector marítimo

Durante las últimas décadas, la industria marítima se ha centrado en hacer crecer la flota de buques portacontenedores a medida que los patrones del comercio mundial cambiaron en respuesta a la producción de bienes en países con mano de obra de bajo costo. Esto dio lugar a que los productos terminados tuvieran que enviarse a países desarrollados.

Muchos países con bajos costos laborales también tienen bajos costos energéticos, lo que genera un rápido crecimiento económico, especialmente en Asia. De 2011 a 2024, el número de buques portacontenedores de la flota mundial aumentó un 25 por ciento, mientras que la capacidad de carga creció casi un 80 por ciento. Los barcos más grandes dominaron el crecimiento.

Los minerales críticos se encuentran en muchos países del hemisferio sur. América del Sur tiene muchos proveedores de mineral, seguida de los países africanos y asiáticos. Los países desarrollados han promulgado leyes y mandatos, además de otorgar subsidios, para acelerar la transición energética. Para evitar la explotación, algunos países productores de minerales críticos han instituido políticas que dirigen a sus industrias a ascender en la curva de creación de valor refinando los minerales o iniciando negocios de fabricación para crear productos intermedios o finales de energía limpia.

Los minerales se transportan al mercado en graneleros secos. A medida que la transición energética se ha acelerado, el volumen de minerales transportados ha crecido, lo que requiere más graneleros. De 2011 a 2024, la flota de graneleros aumentó un 65 por ciento con una expansión del 13 por ciento en los últimos tres años. Desde 2020, se han incorporado a la flota otros 1.600 graneleros secos.

Dado que la AIE pronostica aumentos de cuatro a seis veces en el volumen de minerales críticos para 2040, ¿necesitaremos de 4 a 6 veces más graneleros para transportarlos? Si es así, requeriríamos que entre 2.300 y 3.500 nuevos barcos ingresen a la flota anualmente hasta 2040. Eso ignora cualquier pérdida de la flota por accidentes y retiros.

En los últimos años, los constructores navales añadieron entre 400 y 500 nuevos graneleros al año. ¿Podrían construir entre 6 y 8 veces el número de graneleros entregados anualmente? Si fueran los únicos barcos construidos, tal vez sea posible.

Además, los barcos se construyen con acero. Más barcos significan que se debe transportar más mineral de hierro desde las minas, lo que aumenta la demanda de graneleros. La reducción de los envíos de carbón podría compensar el crecimiento de la flota.

El número de nuevos graneleros depende de las distancias que recorren. Problemas como la escasez de agua en el Canal de Panamá debido a la sequía y la evitación del Mar Rojo y el Canal de Suez debido a los ataques de los hutíes afectarán las distancias recorridas. La velocidad de los graneleros también podría afectar el número de nuevos buques necesarios. El tiempo pasado en los puertos cargando y descargando barcos influirá. Los barcos más grandes tardan más en cargar y descargar.

La necesidad de una expansión tan rápida de la flota surge junto con los esfuerzos de la OMI para descarbonizar el transporte marítimo. Abandonar los combustibles de hidrocarburos significa encontrar nuevas fuentes de energía para los buques. Experimentar con múltiples tecnologías de energía limpia ha demostrado que ninguna es tan barata o conveniente como el combustible búnker. Resolver ese problema llevará tiempo.

La incertidumbre sobre la potencia futura de los buques hace que los armadores se muestren reacios a ampliar sus flotas rápidamente. Una elección incorrecta del motor podría acortar la vida económica de un buque con consecuencias financieras desastrosas. Por lo tanto, la solución de energía aumentará los costos operativos del buque y aumentará el costo del transporte.

¿Habrá suficientes barcos?

Según la base de datos de Comercio y Desarrollo de la ONU, el 93 por ciento de los barcos nuevos se construyen en China, Corea del Sur y Japón. Si bien los constructores navales en China continúan aumentando su capacidad, ¿es factible esperar que se expandan lo suficientemente rápido como para entregar la cantidad de nuevos buques necesarios para la transición energética?

Los desafíos de la industria naviera han sido ignorados en el debate sobre la transición. Hay que abordarlos para que avance.

Imagen superior cortesía Hombre & Socio / CC BY SA 4.0