Imaginemos un mundo donde los océanos son surcados por enormes y relucientes barcos que no dejan rastro de contaminación a su paso. No hay columnas de humo negro que estropeen el cielo, y ningún motor diésel rugiente destroza la serenidad de las comunidades costeras. En cambio, estos buques navegan de forma silenciosa y limpia, impulsados ​​por el potencial ilimitado de la energía nuclear.

En esta visión del futuro, la humanidad ya no lucha por recursos limitados. La energía barata, limpia y abundante ha dado paso a una era de paz y prosperidad sin precedentes. Las naciones que alguna vez estuvieron sumidas en conflictos por el dominio energético ahora colaboran para impulsar la innovación. La humanidad ha dividido el átomo y ha aprendido a aprovechar de forma segura su energía para beneficio mutuo, creando un mundo donde la productividad prospera, las economías florecen y la modernización llega incluso a los rincones más remotos del planeta.

Las centrales nucleares flotantes zumban silenciosamente en el Ártico, suministrando energía a comunidades remotas donde la luz solar y el viento son insuficientes. Las plantas desalinizadoras, alimentadas por los mismos reactores, transforman el agua de mar en agua potable para millones de personas. El comercio mundial prospera, conectando continentes con energía abundante y libre de carbono. Los recursos y la energía, que alguna vez fueron escasos, ahora son abundantes y alimentan todo, desde puertos automatizados hasta megaciudades futuristas.

En el centro de esta transformación se encuentra la fisión nuclear, en la que el núcleo de un átomo (normalmente uranio o plutonio) se divide en partes más pequeñas, liberando una inmensa energía. Este calor genera vapor, que impulsa turbinas para producir electricidad o alimentar sistemas de propulsión de barcos. La energía nuclear tiene millones de veces más densidad energética que los combustibles fósiles, lo que permite que los barcos y las plataformas funcionen durante décadas sin repostar y sin emitir gases de efecto invernadero durante su funcionamiento.

La necesidad de una tecnología tan transformadora en el transporte marítimo es clara.

A pesar de ser el modo de transporte más eficiente por tonelada-milla, el transporte marítimo sigue contribuyendo con mil millones de toneladas de emisiones de CO2 al año, lo que representa casi el tres por ciento de las emisiones globales, una cifra mayor que las emisiones combinadas de Alemania y el Reino Unido. La Organización Marítima Internacional (OMI) se ha fijado el objetivo de reducir estas emisiones en un 50 por ciento para 2050, pero lograr este objetivo requerirá avances en los sistemas energéticos.

Impulso creciente

Para Mike Watt, presidente de la Rama Conjunta de Singapur de la Real Institución de Arquitectos Navales y el Instituto de Ingeniería, Ciencia y Tecnología Marinas, la energía nuclear ofrece un potencial incomparable para la descarbonización marítima. Watt cree que la industria está empezando a comprender la magnitud del desafío.

«Con el objetivo de llegar a cero emisiones netas para 2050, la gente está empezando a darse cuenta de lo gigantesca que es esa tarea”, afirma. “Es poco probable que la energía eólica y solar por sí solas suministren la energía necesaria.» Sostiene que la energía nuclear proporciona la escalabilidad necesaria para satisfacer las demandas energéticas globales y al mismo tiempo apoya iniciativas como la producción de combustible sintético.

Las centrales nucleares flotantes, explica Watt, ofrecen un punto de partida práctico: «La energía nuclear flotante no es algo nuevo. Estados Unidos operó con éxito uno en Panamá en la década de 1960, y el Akademik Lomonosov de Rusia ha demostrado que el concepto funciona hoy.»

Los reactores flotantes, compactos y rentables, pueden satisfacer las demandas de energía marinas y evitar los desafíos de las instalaciones terrestres. Watt también señala los buques de propulsión nuclear existentes, como el Sevmorput y el icónico rompehielos ruso Arktika, como prueba de la madurez y durabilidad de la energía nuclear para operaciones marítimas seguras.

Watt también destaca la promesa de los pequeños reactores modulares (SMR), que incorporan características de seguridad inherentes, como sistemas no presurizados, para reducir el riesgo de fallas catastróficas. «Muchos SMR son reactores de papel”, afirma. “Existen sólo en forma de diseño. Para que los reguladores los acepten, deben alcanzar un nivel de preparación tecnológica (TRL) de seis o más.»

Le entusiasman las tecnologías de vanguardia como el microrreactor eVinci de Westinghouse, originalmente diseñado para misiones extraterrestres pero ahora considerado para uso marítimo. Lo describe como “un microrreactor de próxima generación que podría reemplazar a los generadores a bordo. Es una unidad independiente que funciona durante ocho años antes de necesitar un cambio”.

A pesar de los desafíos, Watt percibe un cambio en la percepción pública: «Estoy empezando a ver una aceptación real de la idea de la energía nuclear. Educar a la gente es fundamental y países como Singapur están explorando opciones nucleares con cautela.»

Los esfuerzos de colaboración, como el cabildeo de la Organización Marítima de Energía Nuclear (NEMO), están ayudando a impulsar la conversación.

No habrá “cero emisiones netas” sin energía nuclear

Para Mikal Bøe, fundador y director ejecutivo de Core Power, la energía nuclear no es sólo una opción, es una necesidad. «No hay ‘cero neto’ sin energía nuclear.» afirma. «No es la respuesta a todo, pero sin él, el cero neto es imposible. Eso es un hecho.»

Respecto a su propia empresa, dice: «Core Power está construyendo el programa nuclear civil marítimo, que abarca el diseño, la concesión de licencias, el despliegue, las operaciones y el eventual desmantelamiento. Nuestro objetivo es ser el Boeing de la energía nuclear marítima.»

Core Power se centra en reactores de sales fundidas (MSR), un diseño intrínsecamente seguro capaz de funcionar durante 25 a 30 años sin repostar combustible. «Si hay una fuga en un reactor de sales fundidas, el combustible líquido simplemente se queda en un compartimento”, explica. “La reacción en cadena se detiene y nada se dispersa en el medio ambiente.» Esta característica reduce la zona de emergencia o peligro a los confines del casco del buque, lo que permite que los buques de propulsión nuclear ingresen a puertos y canales de tránsito de manera segura.

«Para un buque portacontenedores de tamaño mediano que opera a toda velocidad durante 25 años, los desechos nucleares generados son menos de una tonelada (el tamaño de un refrigerador).» él señala. En comparación, el mismo buque que utilizara combustibles convencionales emitiría más de 1,5 millones de toneladas de CO2. Al ampliar este impacto, la adopción de 3.000 embarcaciones de propulsión nuclear y 1.500 centrales eléctricas flotantes podría evitar aproximadamente 4.500 millones de toneladas de emisiones de CO2 durante su vida útil.

Core Power también enfatiza la ventaja del diseño modular para aplicaciones marítimas. Los reactores más pequeños y escalables permiten un despliegue y una iteración más rápidos y la capacidad de probar nuevas tecnologías en un entorno dinámico. «Los reactores modulares cambian las reglas del juego”, afirma Bøe. “Cada iteración mejora la seguridad, la eficiencia y la rentabilidad, creando un camino más rápido hacia la confianza y aceptación del público.»

Para 2060, Core Power proyecta un mercado de 6 billones de dólares y se espera que sus primeros buques estén operativos para 2035: «Es difícil y costoso, pero todo (las regulaciones, la tecnología, la demanda de los clientes) avanza en la dirección correcta. No es una cuestión de si, sino de cómo.»

El próximo horizonte nuclear

La Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo (ABS) está a la vanguardia en la creación de los marcos técnicos y regulatorios necesarios para que la industria marítima adopte tecnologías nucleares de manera segura y eficiente.

«Nuestro trabajo es cerrar la brecha entre innovación y seguridad,» afirma Domenic Carlucci, vicepresidente de Servicios Gubernamentales Globales y ex oficial nuclear de la Marina. «La tecnología nuclear ofrece un potencial transformador, pero requiere un marco sólido para garantizar que pueda implementarse de manera segura y responsable.»

ABS publicó recientemente Requisitos para sistemas de energía nuclear para aplicaciones marinas y costa afuera, el primer conjunto integral de directrices adaptadas a embarcaciones de propulsión nuclear y plataformas de energía flotantes. Las directrices definen consideraciones críticas de seguridad, operativas y regulatorias e incluyen un documento de interfaz de las partes interesadas que delinea los roles de las sociedades de clasificación, los reguladores nucleares, las administraciones de bandera y las autoridades portuarias.

«Una rendición de cuentas clara es fundamental,» Destaca Carlucci. “Con la energía nuclear, la complejidad se multiplica por diez, por lo que todos deben conocer su papel en el proceso.»

ABS también está profundamente comprometido en asociaciones con organizaciones líderes, incluido el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), el Instituto de Investigación de Ingeniería Naval y Oceánica de Corea (KRISO), HD Korea Shipbuilding & Offshore Engineering (KSOE) y KEPCO E&C. Las colaboraciones con el Registro de Liberia (LISCR) y Herbert Engineering Corporation (HEC) han dado como resultado estudios pioneros como el modelado de la integración de MSR en buques de GNL.

Estos estudios demuestran el potencial para una vida útil operativa de décadas sin reabastecimiento de combustible, una mayor capacidad de carga y operaciones libres de emisiones.

Las plataformas flotantes de energía nuclear, señala Carlucci, representan un punto de partida ideal para la adopción de la energía nuclear: «Estas plataformas brindan una oportunidad inmediata para abordar las necesidades energéticas globales en regiones remotas y centros industriales. Son más simples que los sistemas de propulsión nuclear, que requieren integración en activos en movimiento y coordinación con los puertos de tránsito.»

Reconoce los desafíos que tenemos por delante: «Que la industria logre la asegurabilidad comercial es fundamental. Sin él, es poco probable que los puertos permitan atracar buques nucleares y los armadores no obtendrán la confianza para invertir. La asegurabilidad es una de las muchas claves en todo este ecosistema”.
El compromiso de ABS para avanzar en la preparación nuclear se extiende más allá de los estudios técnicos. Colabora con reguladores internacionales como la OIEA y el DOE para abordar brechas regulatorias y de percepción pública críticas.

«Uno de los mayores obstáculos es la confianza pública,» comenta Carlucci. «Debemos educar a la gente sobre cuán intrínsecamente segura se ha vuelto la tecnología nuclear moderna. La industria marítima no puede permitirse errores en este ámbito.»

Cuando se le preguntó sobre el cronograma para la integración nuclear, Carlucci ofrece un optimismo cauteloso: «Esto no sucederá de la noche a la mañana. Los ciclos de desarrollo y regulación son largos, pero estamos viendo un impulso real. Con las asociaciones y marcos que hemos creado, se están sentando las bases para un futuro nuclear en el transporte marítimo.»

“La tierra del mañana”

Si bien la película “Tomorrowland” de Disney pintó un futuro utópico impulsado por la innovación y la buena voluntad, la pregunta sigue siendo: ¿pueden estos avances modernos en innovación nuclear marítima lograr la visión de “Tomorrowland”? – marex

Sean Holt es un colaborador habitual, maestro artesano de la Marina de los EE. UU. y ex topógrafo de clase.