Expedicionadores y científicos australianos están listos para regresar a los territorios remotos y deshabitados de Heard Island y las Islas McDonald (HIMI) después de más de dos décadas. Los viajes que tendrán lugar a bordo del RSV Excedente se están describiendo como críticos para comprender el estado actual de las islas y garantizar la protección de las amenazas del cambio climático.

El Programa Antártico Australiano (AAP) anunció que en septiembre, el rompehielos del país, el RSV Excedentehará un viaje de debut a Himi. Las islas forman parte de los ecosistemas más intactos y dinámicos del mundo y donde la topografía y el clima son notoriamente malos.

En diciembre, el buque regresará a Himi para un segundo viaje. En ambos viajes, el rompehielos llevará a los expedicionarios y científicos a verificar el estado de la flora y fauna de las islas y llevar a cabo ciencias y encuestas marinas.

El barco, que estaba plagado de problemas de puesta en marcha, también ha sido criticado por la lentitud en la realización de misiones científicas. Los organizadores buscan acelerar el despliegue del recipiente largo de 160 metros (525 pies) que comenzó la construcción en 2017 y finalmente fue entregado en 2021. Sin embargo, los problemas mecánicos la mantuvieron fuera de servicio hasta 2023.

Las dos islas de Heard y McDonald son dos de los territorios más remotos de Australia ubicados en el sur del Océano Índico, a unos 4.000 kilómetros al suroeste del continente australiano. Heard Island ha sido descrita como una tierra de fuego y hielo debido al hecho de que es el hogar del único volcán activo de Australia y tiene 12 glaciares principales tallados en el paisaje. Las colonias de pingüinos y sello salpican su costa.

Ambas islas no han sido visitadas durante más de dos décadas, y Australia ahora planea expediciones para realizar encuestas terrestres y marinas que pueden ayudar a informar la gestión de la pesca y también realizar el mapeo de la batimetría (fondo de mar) alrededor de las islas. Las misiones también implicarán llevar a cabo la ciencia del clima para comprender mejor la retirada glacial y encuestar el estado actual de las aves y las focas amenazadas.

En las aves marinas y las focas, los científicos querrán saber si la gripe de aves H5, que ha matado a cientos de miles de aves marinas y focas en todo el mundo, ha llegado a Himi. Esto se debe al hecho de que algunos animales afectados se han encontrado en las islas subantárticas de Kerguelen y Crozet francesas, que están a solo 450 kilómetros de Himi.

«Comprender el estado actual y las tendencias de la vida silvestre, los ecosistemas y el medio ambiente es esencial para manejar este área de patrimonio mundial única y reserva marina», dijo Annette Dunkley, directora de áreas y especies protegidas de AAP.

En el primer viaje en septiembre, Excedente navegará a Heard Island durante 10 días con un equipo científico de ecologistas y glaciólogos de Seabird and Seal. Otro equipo tendrá la responsabilidad de establecer reflectores de vanguardia alrededor de la isla para mejorar el posicionamiento geográfico satelital. En diciembre, el barco regresará a HIMI durante 25 días con un equipo que se centrará en la ciencia marina y las encuestas de ecosistemas terrestres.

Los dos viajes se producen solo unos meses después de que Australia expandió significativamente la Reserva Marina, colocando casi el 90 por ciento de la zona económica exclusiva alrededor de HIMI bajo protección. Después de la mudanza en enero, las visitas se controlan estrictamente para limitar los impactos humanos y la posible introducción de especies no nativas.