La Oficina Australiana de Seguridad en el Transporte (ATSB) ha publicado su informe provisional sobre el incidente del granelero. FMG Nicola (260.840 TPM) cuando partió de Port Hedland, en Australia Occidental, en febrero de este año. Detalla cómo un transportista de mineral de hierro casi provocó un bloqueo importante de un concurrido canal de envío que brinda acceso al puerto de exportación a granel más grande del mundo, y la rápida respuesta.

El barco de 327 metros (1.073 pies) con bandera de Singapur perdió propulsión después de que su motor se apagó debido a lo que los investigadores han establecido que fue un interruptor defectuoso que monitoreaba la presión del aceite lubricante del motor principal. El barco, completamente cargado con mineral de hierro, se salvó de encallar gracias a los remolcadores y a la rápida respuesta del piloto que supervisó el viaje de ida.

El enorme buque, que fue construido en 2016 y opera para el grupo australiano Fortescue Metals, fácilmente podría haber bloqueado el concurrido canal que brinda acceso a Port Hedland. Es el puerto de exportación a granel más grande del mundo por tonelaje y maneja más de 500 millones de toneladas de carga al año. Si bien más del 95 por ciento del volumen es mineral de hierro, el puerto también maneja exportaciones de sal, manganeso, concentrados de cobre, minerales de litio y ganado, con más de 6.000 movimientos de barcos cada año.

El acceso a Hedland se realiza a través de un único canal dragado de 22 millas que sólo permite el paso de un barco grande a la vez. Para la mayoría de los barcos cargados, particularmente los barcos de tamaño capesize como FMG Nicolael uso del canal está restringido por las condiciones de las mareas. El incidente, ocurrido el 7 de febrero, tuvo lugar en el tramo de 10 millas del canal más cercano al puerto, una zona propensa a fuertes mareas y con espacios especialmente reducidos.

«Un barco inutilizado puede varar en una marea baja, así como bloquear el paso de otros barcos. Dependiendo de los horarios de salida, la separación entre los barcos y la ubicación de un incidente, hasta tres barcos adicionales podrían verse comprometidos en el canal o dentro de él y quedar expuestos a este peligro en un momento dado», dijo Angus Mitchell, comisionado jefe de la ATSB.

Aunque la investigación está en curso, la ATSB informe provisional proporciona los detalles del incidente que involucró a Nicola y una respuesta bien organizada. A las 08.32 hora local, el granelero completó la carga de más de 237.000 toneladas de mineral de hierro en su atracadero en Hedland y debía partir hacia Dongjiakou, China, esa misma tarde.

A las 13.48, se habían probado el motor principal y la dirección del barco, y se completó el intercambio de información entre el maestro y el piloto en preparación para la salida. Se aseguraron cuatro remolcadores para ayudar al barco a través del único canal de envío del puerto. El barco partió a las 14.12 y, 30 minutos más tarde, avanzaba por el canal según lo previsto.

Aproximadamente en 1516, FMG NicolaEl motor principal se apagó repentinamente mientras se movía a una velocidad de 8,3 nudos. El piloto informó rápidamente a los capitanes del remolcador que el barco había perdido propulsión y les ordenó que ayudaran a mantenerlo en el canal. Por suerte, dos remolcadores aún estaban asegurados y un tercero se encontraba cerca.

El informe destaca que el motor se había apagado debido a un interruptor defectuoso que monitoreaba la presión del aceite lubricante del motor principal. Durante la siguiente media hora, el barco se acercó al lado occidental y luego al este del canal, antes de viajar a lo largo del borde oriental del canal mientras desaceleraba gradualmente. Los esfuerzos de cuatro remolcadores evitaron que el barco encallara, lo que habría provocado el bloqueo del canal.

Los ingenieros del barco identificaron que el motor se había apagado cuando se había activado el disparo no cancelable de “baja presión de aceite lubricante del cojinete principal y del cojinete de empuje”. Determinaron que se había activado por el mal funcionamiento del presostato. Después de confirmar que todos los sistemas del motor estaban funcionando normalmente, se reinició el sistema de bloqueo de disparo del motor y, a las 15:23, el motor se arrancó a muy baja velocidad.

Aproximadamente 35 minutos después del cierre, el barco se alejó del lado del canal y la velocidad de su motor principal se incrementó progresivamente hasta alcanzar la máxima velocidad, lo que le permitió continuar su viaje a China. No se produjeron daños ni heridos durante el incidente.

ATSB publicará su informe final detallando el análisis y los hallazgos una vez concluida la investigación.