Mientras la comunidad mundial de VLCC se reúne en Dubai para la Semana Bahri, todas las miradas están una vez más puestas en la OPEP y la política de producción de Oriente Medio. Los miembros de la OPEP+, encabezados por Arabia Saudita, han comenzado a revertir sus recortes voluntarios de producción, y el retorno de la oferta está remodelando el impulso en los mercados del petróleo y de los petroleros. Después de más de un año de tensión orquestada en el mercado petrolero, la reintroducción de los barriles está restableciendo a Oriente Medio como el principal impulsor de la demanda de VLCC.

En los mercados petroleros, el equilibrio ha cambiado sutil pero decisivamente. A medida que los productores de Medio Oriente han aumentado la producción, una proporción cada vez mayor de esos barriles incrementales ha sido atraída hacia Asia, que sigue siendo el centro de demanda más profundo y más sensible a los precios. A principios de este año, las refinerías asiáticas dependían más de las reducciones de existencias y de los cargamentos oportunistas de la cuenca del Atlántico, pero a medida que la oferta de Oriente Medio se aflojó y los diferenciales se suavizaron, su atención volvió a centrarse en la región.

Para el mercado de los petroleros, esta evolución ha sido inequívocamente positiva. A medida que los productores de la OPEP+ han completado su reequilibrio después de un exceso de oferta anterior y Oriente Medio supera su pico de demanda estacional, ahora está ingresando más petróleo crudo al mercado de exportación. Esto ya es visible en el aumento del número de cargas de VLCC y en el impulso de las fijaciones. El aumento no ha sido dramático, pero sí consistente y sostenible. Es precisamente este tipo de comercio predecible, impulsado por el volumen, en lugar de flujos de arbitraje esporádicos, lo que sustenta un apoyo duradero a las tarifas de los superpetroleros.

El segmento VLCC sigue siendo particularmente sensible a los flujos de petróleo de Oriente Medio. Dado que el 85% del crudo y el condensado exportados desde la región en 2024-2025 ya lo transportan los VLCC, y el 75% del aumento de la producción de la OPEP+ proveniente de esta región, la magnitud de la oportunidad es obvia. Cada barril adicional disponible para la exportación se traduce directamente en una mayor demanda de transporte de larga distancia, y los VLCC están en una posición única para absorber ese comercio.

Por el lado de la oferta, la disponibilidad de buques sigue siendo escasa y, sin un movimiento significativo en el tamaño de la flota de VLCC, la dirección del mercado de transporte de carga seguirá impulsada por una demanda constante de buques en el corto plazo. El crecimiento de la flota de VLCC es prácticamente insignificante este año, con nuevas entregas limitadas. Incluso con la entrada de más construcciones nuevas al mercado en 2026, gran parte de esa capacidad adicional se verá compensada por una flota envejecida cuya utilización está disminuyendo gradualmente. En la práctica, es probable que la reducción efectiva de la capacidad comercial de los buques más antiguos compense la capacidad añadida por el nuevo tonelaje.

Incluso con la mejora de los fundamentos, el mercado no está exento de riesgos. La volatilidad geopolítica en Medio Oriente y el Mar Rojo sigue estando siempre presente y continúa ensombreciendo la dinámica del transporte de mercancías. La fortaleza actual de la demanda también depende de que las refinerías asiáticas mantengan márgenes saludables; una desaceleración allí podría moderar el ingreso de carga. Y si bien la OPEP+ actualmente está dando prioridad a las exportaciones, su estrategia sigue siendo reactiva y podría volver a la moderación si los precios del crudo se ven bajo presión.

De cara al futuro, el retorno de la oferta de Oriente Medio parece ser más que un impulso temporal: señala un cambio estructural en los fundamentos que sustentan el mercado de VLCC. Mientras Asia continúa extrayendo barriles incrementales y las exportaciones de Medio Oriente regresan hacia el crecimiento en lugar de la restricción, la base de demanda de los VLCC se está fortaleciendo. Combinado con una expansión neta limitada de la flota y una flota envejecida, el mercado de transporte de carga se verá impulsado cada vez más por la demanda de carga en lugar de la oferta de buques. Si bien los riesgos geopolíticos y de políticas siguen a la vista, el equilibrio del impulso se ha vuelto decisivamente positivo, y la fortaleza actual del mercado de transporte de carga VLCC es un reflejo de este cambio.

Mette Fredriksen es jefa de investigación y conocimiento de Tankers International.