En una era sísmica para el transporte marítimo y los esfuerzos de sostenibilidad global, la percepción del GNL como combustible marino ha cambiado drásticamente en los últimos años. Alguna vez visto como una de las muchas «alternativas» en el futuro de los combustibles, el GNL, junto con el biometano licuado (Bio-LNG/LBM/RNG), se están convirtiendo firmemente en opciones principales para los propietarios y operadores que buscan descarbonizar.

En los últimos tres años, la inversión en el combustible se ha acelerado impulsada por una serie de factores, entre ellos:

• Cumplimiento normativo inmediato: el GNL, en su forma fósil, actualmente cumple con las regulaciones locales sobre emisiones y emisiones de gases de efecto invernadero. El GNL emite prácticamente cero emisiones de SOx, NOx y partículas y reduce las emisiones de GEI hasta en un 23%.
• Camino para la descarbonización de la industria: El uso de GNR reduce las emisiones de GEI en un promedio del 80% y, dependiendo de la materia prima, ofrece emisiones negativas de hasta -190%. De cara al futuro, el e-metano promete una solución escalable para la descarbonización marítima total.
• Caso de inversión convincente: los buques de combustible dual de GNL ofrecen el costo más bajo de cumplimiento de las regulaciones de la UE, como FuelEU Maritime y EU ETS, y el Marco Net Zero propuesto por la OMI. La opción que ofrecen los buques de combustible dual protege los retornos de la inversión en medio de regulaciones y precios de combustible fluctuantes.
• Disponibilidad creciente de combustible: La infraestructura para el abastecimiento de GNL y biometano está disponible en más de 200 puertos en todo el mundo y contando. La flota de buques de transporte de GNL está creciendo rápidamente y cada vez hay más volúmenes disponibles de combustible en forma puntual.

Aumento de la adopción de la industria

Los datos de DNV muestran que el número de buques alimentados con GNL ha aumentado de 159 en 2019 a más de 1.400 en funcionamiento y bajo pedido en la actualidad. La adopción se observa en todos los sectores de buques, pero liderada por el sector de contenedores, vehículos de transporte y buques cisterna de crudo y productos. El sector de los cruceros, aunque relativamente pequeño en términos numéricos, ha sido un pionero muy influyente.

La mayoría de los pedidos en 2025 han sido para buques portacontenedores grandes y ultragrandes que utilizan grandes volúmenes de combustible, lo que constituye un caso de inversión convincente. Los ejemplos incluyen inversiones recientes anunciadas por gigantes de la industria como MSC, CMA CGM, Hapag Lloyd y Maersk.

El abastecimiento de biometano está creciendo…

Los volúmenes de combustible de GNL se cuadriplicaron en Singapur entre 2023 y 2024; el 50% en Rotterdam y el 65% en Shanghai. Este fuerte crecimiento ha continuado hasta 2025. El abastecimiento de GNL está despegando en EE. UU. y Canadá en puertos como Jacksonville, Cañaveral, Miami, Houston, Los Ángeles/Long Beach, Tacoma y Vancouver.

De manera similar, el abastecimiento de biometano ha despegado en 2025 impulsado por los compromisos y regulaciones voluntarias de descarbonización de las empresas. Durante los últimos 12 meses se han llevado a cabo operaciones de biometano en puertos clave de toda Europa, dando servicio a líneas de contenedores, al sector de cruceros y a transportistas de automóviles, entre otros. Esta tendencia se está extendiendo a EE.UU., que tiene un mercado establecido de biometano o GNR con un enorme potencial de crecimiento.

Pero ¿qué pasa con las emisiones de metano?

Las emisiones de metano, en particular la cuestión del deslizamiento de metano en los motores de combustible dual de GNL, han sido durante mucho tiempo un punto de discordia para la adopción del GNL.

Los motores de ciclo diésel de dos tiempos y alta presión, que representan aproximadamente el 75% de la cartera de pedidos de buques alimentados con GNL, han eliminado eficazmente el deslizamiento de metano. Para los motores de ciclo Otto de baja presión, los niveles de deslizamiento de metano se han reducido del 2,5% en 2019 a menos del 1,4% en la actualidad en las tecnologías de 4 tiempos y del 1,5% al ​​0,8% para las de 2 tiempos. También se están poniendo a prueba tecnologías de reducción de la postcombustión.

Estos avances tecnológicos demuestran que la industria está en camino de resolver el problema del deslizamiento para finales de la década.

Las emisiones de metano en la cadena de suministro de GNL son importantes y representan aproximadamente el 4% de las emisiones totales de GEI (Well-to-Wake). Aquí los proveedores de GNL han estado avanzando de forma voluntaria y en respuesta a las regulaciones, particularmente en Estados Unidos y Europa. El estudio definitivo publicado recientemente por Rystad Energy sobre las emisiones de GEI de la cadena de suministro encuentra que las emisiones promedio desde el pozo hasta el tanque son de 13,9 gCO2eq/MJ, muy por debajo del factor de emisiones predeterminado de 18,8 g adoptado por la UE en las regulaciones marítimas de FuelEU. Se esperan mayores reducciones a medida que las cadenas de suministro evolucionen y aumente el uso de la certificación.

Mirando hacia el futuro

El GNL no es una solución milagrosa. En realidad, el transporte marítimo necesita que esté disponible un amplio conjunto de opciones viables. Soluciones que no solo respalden la descarbonización total para 2050, sino que también se adapten a los cambiantes avances tecnológicos, los cambios geopolíticos y de mercado, los niveles de inversión y, por supuesto, la infraestructura.

Esperar no es una opción y el GNL es una opción pragmática. Actualmente es la única forma segura, escalable y comercialmente viable para que la industria cumpla con las regulaciones actuales y cumpla con los objetivos de cumplimiento del mañana. Invertir en GNL permite a la industria lograr avances inmediatos en la descarbonización y al mismo tiempo proporcionar aire más limpio. Entonces, los activos de GNL en los que está invirtiendo la industria pueden cambiar gradualmente a biometano licuado y e-metano a medida que estas versiones de bajas y cero emisiones de la escala de moléculas de metano.

Steve Esau es director de operaciones de SEA-LNG.