WASHINGTON — Con el primer trimestre de 2023 oficialmente en los libros, los puertos marítimos de EE. UU. quieren saber qué les depara el resto del año mientras se preparan para lo que esperan sea una temporada alta de envíos en otoño.

Un panel de ejecutivos portuarios que se reunieron aquí esta semana para la cumbre legislativa anual de la Asociación Estadounidense de Autoridades Portuarias (el apodo de este año, «Puertos fuertes. Estados Unidos fuerte») intentó responder esa pregunta.

«Si está viendo los volúmenes actuales, definitivamente estamos preocupados», dijo George Pasha IV, presidente y director ejecutivo de Pasha Group, una empresa familiar de transporte y logística que posee buques portacontenedores y opera terminales marítimas en el Costa oeste de EE. UU. y Hawái.

“Una explicación es que los minoristas compraron en exceso y terminaron con productos que no estaban a tiempo. Por lo tanto, es difícil saber y tener una idea, mirando los datos actuales, ya sea que se trate de un 'decir' o no. Todo el mundo es optimista de que la segunda mitad del año mejorará y los volúmenes de carga volverán, pero hay muchos datos mixtos y muchos sentimientos mixtos».

John Wolfe, CEO de Northwest Seaport Alliance, que incluye terminales de contenedores en los puertos de Seattle y Tacoma, Washington, está viendo tendencias de volumen a la baja similares.

“Con optimismo, creo que vamos a ver una segunda mitad más fuerte. Es una cuestión de cuánto más fuerte”, dijo a los asistentes.

“¿Vamos a tener una temporada alta a finales de este año? Al hablar con nuestros clientes, la mayoría es bastante optimista. Están viendo bajar sus inventarios, y creo que reconocen que en la segunda mitad del año, en preparación para la temporada navideña, necesitarán reabastecerse.

“Mi única preocupación es, ¿qué va a hacer la Reserva Federal? ¿Van a seguir aumentando las tasas de interés y, de ser así, cómo afectará eso a la demanda de los consumidores? Eso es algo que todo el mundo está viendo. Pero desde nuestra perspectiva, estamos invirtiendo en nuestra infraestructura como si fuéramos a recuperarnos en la segunda mitad y hasta 2024″.

Uno de los cimientos más sólidos sobre los que los puertos construyen y expanden su infraestructura es a través de la profundización del canal y Great Lakes Dredge & Dock (NASDAQ: GLDD) es el bateador más pesado de la industria en los EE. UU. Lasse Petterson, el CEO de la compañía, vigilará de cerca el Capitolio este otoño cuando llegue el momento de financiar el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., que supervisa el dinero federal para la profundización del puerto, para el año fiscal 2024.

“El proyecto de ley Omnibus aprobado el año pasado financió por completo al gobierno para el año fiscal 23, lo que significa que el Cuerpo del Ejército puede obtener proyectos en la calle y mantener las ruedas en marcha para el negocio de dragado”, dijo Petterson a los asistentes.

Sin embargo, «nos preocupa lo que sucederá este otoño, si tendremos que entrar nuevamente en una resolución continua», dijo, refiriéndose a las medidas provisionales de mes a mes de los legisladores cuando no pueden ponerse de acuerdo. en el gasto a largo plazo, un proceso que hace que la industria dude en invertir.

“Hay ocho proyectos de profundización de puertos en curso en el país en este momento, y seis de ellos están retrasados ​​​​y no avanzan, lo que significa que sus tiempos de finalización se están retrasando. Somos optimistas, pero eso a veces me mantiene despierto”.

Los empleadores, los trabajadores portuarios deben terminarlo

Tom Van Eynde, director de la región de América del Norte de Terminal Investment Limited, que opera terminales en las costas este y oeste de EE. UU., dijo a los asistentes que los volúmenes actuales que llegan a través de sus terminales están «muy por debajo de lo que es sostenible a largo plazo». Sin embargo, con el segundo trimestre recién comenzado, espera ver un aumento gradual en el volumen a medida que los importadores comiencen a reabastecerse para el verano.

Y al igual que el resto del panel, es algo optimista sobre la segunda mitad del año, con la salvedad de que las negociaciones contractuales entre los trabajadores portuarios de la costa oeste y los empleadores de las terminales marítimas se resolverán pronto.

“Con las negociaciones ya comenzando en el contrato de la Costa Este [with the International Longshoremen’s Association, to extend an agreement expiring in 2024]y con la amenaza de que más volumen se traslade a la costa este [due to West Coast labor uncertainty]Creo que ayudará a las dos partes a darse cuenta de que es importante llegar a un acuerdo pronto y mantener las cosas funcionando con normalidad”, dijo Van Eynde.

“Ciertamente hay preocupación, porque históricamente, a medida que las cosas continúan sin un contrato, a menudo hay travesuras en la costa”, señaló Wolfe. “No hemos visto mucho de eso, y quiero felicitar a la fuerza laboral por mantenerse al día y cuidar el trabajo. Y quiero continuar alentando a ambas partes a negociar de buena fe, permanecer en la mesa y lograrlo, con suerte en los próximos meses”.

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