El punto de referencia del precio del diésel utilizado para establecer la mayoría de los recargos por combustible se está acercando a un número que no se ha visto en aproximadamente 15 meses.

Con una disminución de 5,9 centavos publicada el lunes, el último precio del Departamento de Energía/Administración de Información de Energía de $4,018 el galón solo necesita otra caída la próxima semana de 1,9 centavos para caer a menos de $4. La última vez que el precio semanal llegó a menos de $4 fue el 7 de febrero de 2022, solo unas semanas antes de que Rusia invadiera Ucrania y desencadenara un viaje salvaje en los mercados petroleros que en los últimos meses ha vuelto a un cierto sentido de normalidad.

Los precios semanales ahora han disminuido 12 de las últimas 13 semanas y han bajado más de 60 centavos por galón desde el precio de $ 4,622 por galón del 30 de enero, una marca de agua reciente. Desde el precio máximo histórico de $5,81 del 20 de junio, la cifra semanal observada de cerca por el DOE/EIA ha bajado casi 80 centavos.

No fue solo que el precio de referencia indicara un mercado diésel más débil el lunes.

En un día relativamente tranquilo de negociación de futuros en CME, al final del día se desarrolló algo que no se había visto en el contrato de diésel de azufre ultrabajo desde agosto de 2021: un contango.

En un mercado perfectamente equilibrado, el precio del segundo mes en un contrato en particular es más alto que el contrato del primer mes. El tercero es más alto que el segundo y así sucesivamente. Esa curva ascendente refleja el valor del dinero en el tiempo y el costo de almacenamiento.

Pero cuando los mercados están ajustados, surge la necesidad de suministros más inmediatos y el primer mes se convierte en el mes con el precio más alto. El segundo mes es menos. El retroceso puede revertirse en contango en un punto determinado a lo largo de la serie temporal, pero el mes anterior al segundo mes se considera un signo importante.

El cambio al contango fue creado en gran medida por el vencimiento el viernes del contrato ULSD de mayo. El diferencial de mayo/junio cerró la negociación en un retroceso, pero el diferencial de junio/julio ya estaba en contango. Con junio convirtiéndose en el contrato del primer mes el lunes, el contango volvió al margen del primer mes/segundo mes por primera vez en aproximadamente 21 meses.

En los tres años previos a la pandemia, los inventarios de ULSD para el tercer informe semanal de abril llegaron a 135 millones de barriles, 107,6 millones de barriles y 118,2 millones de barriles, respectivamente.

Y aunque se ha hablado mucho sobre la debilidad de la demanda, la categoría de «producto suministrado» de la EIA para todos los destilados que no son combustibles para aviones está funcionando más débil de lo normal, pero no en una cantidad enorme. El promedio de cinco años para el tercer informe de abril, excluyendo 2020, es de 3,772 millones de barriles por día de demanda de destilados. El informe más reciente sitúa la demanda de destilados en 3,728 millones de b/d, apenas un poco por debajo de ese promedio.

Pero el diésel sigue debilitándose frente al Brent, referencia mundial del crudo. Una comparación de mes a mes el lunes sitúa al ULSD a 48,48 centavos el galón más que el crudo, normalizado a galones. A principios de abril, ese margen era de unos 64 centavos el galón.

La debilidad en el mercado del petróleo en general se atribuye a factores macroeconómicos amplios, como que la tan cacareada reapertura de China no resultó ser el impulso de la demanda que se esperaba, y un lado de la oferta que no ve mucha evidencia de los recortes en el crudo. suministro acordado por la OPEP+ a partir de este mes. Pero eso no explica la caída del diésel, que desde la perspectiva de EE. UU. tiene una demanda e inventarios relativamente cerca de lo normal.

La pregunta es qué es normal. En 2022, un año sacudido por la invasión rusa de Ucrania, la diferencia entre el diésel y el Brent fue de alrededor de 1,06 dólares el galón. En 2019, el último año que no tuvo una pandemia o una gran guerra que involucró a un gran productor de petróleo que el mundo intentó sancionar, el diferencial fue de 41 centavos. Los niveles de propagación actuales están mucho más cerca de eso.

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