La Autoridad del Canal de Panamá publicó planes para reducir drásticamente los tránsitos en el canal durante los próximos tres meses, ya que informa que los niveles de agua han seguido disminuyendo a niveles sin precedentes para esta época del año. El plan actual reduciría los tránsitos en un 43 por ciento para el 1 de febrero de 2024, y los grandes portacontenedores y los transportistas de GNL y GLP probablemente se encuentren entre los más afectados por la nueva ronda de recortes.

«Las precipitaciones registradas en octubre han sido las más bajas registradas desde 1950», escribe la Autoridad del Canal de Panamá en su nuevo aviso. Informan que la temporada de lluvias comenzó tarde y que, cuando queda menos de un mes, es probable que esté muy por debajo de los niveles normales. Las precipitaciones de octubre están un 41 por ciento por debajo de los niveles normales, lo que hace que 2023 sea el segundo año más seco registrado. Igualmente preocupantes para las operaciones del canal son los pronósticos meteorológicos a largo plazo que muestran que se puede esperar un 38 por ciento menos de lluvia durante el resto del año.

Luego de reducir el calado máximo de embarcaciones de 50 pies a 44 pies, 39 pies en las esclusas Panamax, la autoridad ha estado trabajando para mantener los niveles actuales. Decidieron reducir el número de tránsitos diarios y al mismo tiempo adoptar medidas de ahorro y conservación del agua. Destacan la incorporación de tinas de ahorro de agua en las Esclusas Neopanamax y una técnica de llenado cruzado en las Esclusas Panamax.

El canal, que tiene una capacidad para entre 38 y 40 tránsitos diarios, ha estado operando con un total de 32 tránsitos diarios entre los dos sistemas de esclusas desde el 30 de julio y estaba programado para llegar a 30 espacios asignados el 1 de noviembre. Sin embargo, en un aviso publicado a los clientes con fecha 30 de octubre, la autoridad perfila recortes más drásticos.

El plan exige una reducción gradual de la capacidad a partir de finales de esta semana en un total de 25 franjas horarias diarias y los recortes provendrán en su totalidad de lo que llaman «supers», los grandes buques que transitan por las esclusas originales del canal. Para la segunda quincena de noviembre, recortarán un espacio de las esclusas Neopanamax más nuevas y más grandes para un total de 24 espacios diarios, y luego en diciembre a 22 espacios diarios. El plan actual requiere un total de 20 espacios para enero y 18 espacios a partir del 1 de febrero.

Los buques más grandes que transitan por el Canal de Panamá, incluidos los portacontenedores y los transportistas de GLP, verán su tránsito reducido en un tercio, mientras que los «super», que incluyen a los transportistas de GNL, verán reducido el número de viajes diarios en más de un 40 por ciento.

Los analistas destacan que los recortes podrían afectar especialmente a los segmentos de gaseros. Las tarifas de VLGC ya han alcanzado niveles récord y los informes dicen que es muy probable que afecte los envíos de propano y, en menor medida, de butano. Los recortes también se producirán en una temporada alta de envíos, con gran parte del hemisferio norte en invierno y normalmente impulsando una fuerte demanda de importaciones de gas. También se produce cuando el uso de GNL continúa aumentando en respuesta al endurecimiento de las regulaciones ambientales sobre los combustibles fósiles tradicionales y las emisiones.

Durante su último año fiscal, el Canal de Panamá registró más de 12.600 tránsitos movilizando más de 291 millones de toneladas de carga. Según las estadísticas de tráfico diario del canal publicadas en línea, actualmente hay 94 embarcaciones esperando el tránsito, ligeramente por debajo del pico de más de 100 embarcaciones a principios de 2023, cuando comenzaron a reducir la cantidad de espacios diarios disponibles. Después del aumento, los tiempos de espera se han reducido actualmente a un promedio de poco menos de tres días, pero para los buques grandes, incluidos Neopanamax y Panamax Plus, las esperas son mucho más largas. Los buques neopanamax sin reserva esperan entre cuatro y cinco días en promedio, mientras que los buques Panamax Plus demoran entre nueve y 11 días. El costo de las plazas de reserva se disparó a niveles récord en las subastas después de que se anunciaran los recortes a mediados de año.

El desafío para los transportistas y sus transportistas aumentará debido a los nuevos límites con la expectativa de que más embarcaciones puedan comenzar a desviarse hacia rutas alternativas aunque requieran distancias mayores. Los portacontenedores más grandes ya se han visto obligados a navegar con cargas más pequeñas o descargar contenedores para su transbordo a través de Panamá, una opción que no está disponible para los gaseros y graneleros. Los ejecutivos del Canal habían predicho previamente que la Autoridad del Canal de Panamá vería una disminución de $200 millones en ingresos este año físico debido a las restricciones.