Mientras África explota cada vez más sus vastos recursos minerales, su demanda de transporte de productos secos a granel está aumentando. Desde ricos depósitos de mineral de hierro en África occidental hasta carbón en la región de África meridional, la distribución heterogénea de minerales en África le confiere un potencial único. África también tiene en abundancia elementos críticos como el litio, el cobalto y el níquel, cuya demanda está aumentando para respaldar la fabricación de las tecnologías de energía limpia actuales.

Sin embargo, estos productos deben trasladarse de las minas a sus mercados de destino, principalmente en China y la India. Desafortunadamente, la capacidad de la infraestructura vial, ferroviaria y portuaria en algunas partes de África es un impedimento importante para las exportaciones. Esto, sumado a la escasez de líneas navieras africanas, ha agravado la situación.

Esta es la brecha que la empresa Arise Shipping and Logistics espera solucionar. Como línea naviera panafricana, Arise Shipping está trabajando para satisfacer la nueva demanda de servicios marítimos y logísticos integrados para clientes mineros e industriales que operan en África. Se ha cumplido un año desde el lanzamiento de Arise Shipping.

Para brindar una actualización sobre el progreso del año pasado, el director ejecutivo de Arise Shipping, Cpt. Pappu Sastry se sentó con el corresponsal africano de TME, Brian Gicheru. A continuación se muestra su conversación.

¿Cuál ha sido su progreso hasta ahora durante el último año trabajando en el sector naviero africano?

Bueno, es bueno señalar que, como profesional marítimo, llevo más de una década trabajando en África. En este sentido, el sector naviero africano es un mercado familiar. Sin embargo, durante el período se han producido algunos cambios políticos en áreas clave de crecimiento de los productos básicos a granel, específicamente los golpes de Estado en algunas partes de África occidental.

Sin embargo, algo bueno que he notado es el crecimiento en la logística de productos básicos críticos como el litio. Curiosamente, ha sucedido en países que no esperábamos. Cuando empezamos, nos centrábamos principalmente en la logística de bauxita y mineral de hierro en Guinea (Conakry) y Sierra Leona. Pero ahora hemos visto un cambio y terminamos teniendo contratos a largo plazo para la logística del litio en Madagascar. Ahora buscamos contratos de este tipo a largo plazo en países como Namibia y Sudáfrica.

En términos de volumen, ¿qué productos básicos probablemente dominarán el transporte a granel en África?

En el último año hemos estado exportando mineral de hierro y bauxita, principalmente de África Occidental. Si se observan las tendencias, durante los últimos siete años el crecimiento de los productos básicos africanos ha estado representado por la bauxita, principalmente en Guinea. La producción de bauxita de Guinea ha aumentado de 15 millones de toneladas ™ anuales a las 115 tm actuales. Es probable que este crecimiento continúe.

También se avecinan nuevos proyectos de exploración de mineral de hierro. Por lo tanto, el mineral de hierro y la bauxita seguirán siendo los principales productos básicos a granel fuera de África. Por otro lado, el carbón en la región del sur de África está experimentando cierta disminución y es poco probable que esto cambie en el futuro próximo.

Con enormes suministros de litio, es probable que África se convierta en un importante proveedor mundial del producto a medida que aumente la demanda. Cuéntenos más sobre la experiencia de su empresa en sacar litio de África.

De hecho, en los últimos años ha habido una fiebre del oro por el litio en África. Esto se debe a que los proyectos de exploración de litio en otros continentes como América del Sur no han logrado alcanzar la producción. Sin embargo, debido al alto valor del litio, será más fácil enviarlo en contenedores que como producto a granel. Por lo tanto, el comercio de litio en África es una bendición para el transporte de contenedores.

El principal mercado para el litio africano es China, en parte porque los chinos han invertido significativamente en minas de litio en África. India también se perfila como otro mercado de destino.

La mala infraestructura portuaria y del interior de África es un obstáculo importante para las empresas marítimas y de logística. En Arise Shipping and Logistics, ¿cómo ha atravesado esto para servir eficazmente a sus clientes?

Dado que atendemos principalmente a clientes del sector minero, la falta de infraestructura financiada con fondos públicos tiende a limitar la cantidad de actores que operan en el continente. En cuanto a las grandes corporaciones mineras, algunas han optado por carreteras privadas, ferrocarriles e incluso puertos para transportar mercancías, algo que es común en un país como Guinea. Esto significa que a las corporaciones mineras más pequeñas les resulta difícil competir.

La manera de cambiar esto es que los gobiernos inviertan fuertemente en infraestructura pública para garantizar el acceso a todos los actores. El impacto de una infraestructura deficiente también ha significado que los productos básicos exportados fuera de África tengan costos de aterrizaje más altos en los mercados de destino.

Cuando lanzó el año pasado, mencionó que Arise Shipping tiene la intención de expandirse a otros sectores además del envío a granel. ¿Ha sido esto posible?

Además del transporte a granel, también nos dedicamos al transporte de contenedores, pero para las exportaciones dependemos de los transportistas existentes. También estamos haciendo logística terrestre, especialmente para nuestros clientes de minería de litio. De hecho, este es un desafío apasionante para nosotros, en parte porque la logística terrestre en África podría costar más que el transporte marítimo. Idealmente, esto nos presenta una oportunidad de ayudar a agilizar la logística terrestre.

Como línea naviera panafricana, Arise Shipping and Logistics es pionera para otras empresas africanas interesadas en invertir en el sector naviero. ¿Qué se necesita para que África tenga más líneas navieras dedicadas?

El acceso a la financiación es un factor importante, sin el cual los inversores no ven la necesidad de entrar en el sector. Además, no hay mucho comercio intraafricano con el AfCFTA que sea relativamente nuevo. En esencia, la mayoría de las importaciones provienen del exterior. Por lo tanto, es importante que las naciones africanas entablen diálogos con sus vecinos para estimular el comercio intraafricano.

Por el lado positivo, la barrera de entrada al mercado naviero africano es baja sin regulaciones como las de cabotaje. Esto significa que una empresa podría empezar siendo pequeña incluso con un solo buque. Sin embargo, los gobiernos deberían ofrecer incentivos a las líneas navieras africanas, como acceso a los puertos y garantías fiscales.