Estados Unidos ha pedido a Panamá que retire de su registro los petroleros que violan las sanciones al comercio de petróleo iraní. Es el último de una serie de medidas que Estados Unidos está tomando para aumentar la presión sobre Irán y atacar el comercio de petróleo que, según afirman, también se utiliza para financiar los ataques de los rebeldes hutíes al transporte marítimo en la región del Mar Rojo.

La reunión que tuvo lugar ayer en Panamá es parte de un esfuerzo por ampliar la cooperación y la colaboración para aumentar la presión sobre el régimen iraní, dijo Abram Paley, enviado especial adjunto de la Oficina del Enviado Especial de Estados Unidos para Irán. Viajó a Panamá con representantes de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que administra y hace cumplir las sanciones económicas y comerciales. Paley dijo en un comunicado que Estados Unidos está trabajando para ampliar la aplicación de las sanciones como parte de una campaña diplomática más amplia.

En una reunión con representantes del Gobierno de Panamá y de la Autoridad Marítima de Panamá, Paley sostuvo que sólo en enero Estados Unidos identificó seis petroleros registrados en Panamá que transportaban petróleo iraní en violación de las sanciones.

«Irán y actores relacionados con Irán están tratando de evadir las sanciones aquí en Panamá», dijo Paley a la Agence France-Presse. «Están tratando de abusar del registro de banderas de Panamá».

Panamá ha sido durante mucho tiempo el mayor registro internacional de buques y, aunque recientemente fue superado por Liberia en términos de tonelaje bruto, Panamá todavía tiene la mayor cantidad de buques del mundo bajo su bandera. La Agencia Marítima de Panamá reportó el año pasado más de 8.500 embarcaciones en su registro.

La administración del registro admitió que en el pasado hubo esfuerzos de aplicación laxos, pero enfatizó que estaban trabajando para aumentar los esfuerzos para mantener la reputación de calidad del registro. Entre 2019 y 2023, informaron haber retirado la bandera a 136 embarcaciones que estaban asociadas a la petrolera estatal iraní. En junio de 2023, dijeron que en los últimos dos años, como parte del programa mejorado de aplicación y eliminación, la autoridad había cancelado más de 6,5 millones de toneladas brutas por cuestiones relacionadas con Irán, Corea del Norte o buques incluidos en la lista de sanciones internacionales.

El grupo de vigilancia de ONG Unidos Contra el Irán Nuclear (UANI) destaca un rápido crecimiento de la flota que transporta productos petrolíferos iraníes. Su análisis muestra que la flota pasó de 70 buques identificados en noviembre de 2020 a 395 buques tres años después. El grupo dice que el 25 por ciento de los ingresos del gobierno iraní proviene de las exportaciones de crudo y gas natural.

“La UANI tiene serias dudas sobre la seriedad de la autoridad del pabellón de Panamá”, alegó el grupo el año pasado al informar que el 40 por ciento de los buques involucrados en el comercio iraní están registrados en Panamá. Sostienen que Panamá es, con diferencia, el mayor registro de barcos que transportan petróleo iraní.

Sin embargo, el grupo también destaca el “cambio de bandera”, en el que los buques saltan de un registro a otro. Panamá, en colaboración con los otros registros importantes, ha tomado medidas para identificar y prevenir el salto de bandera. Sin embargo, esto, al igual que el comercio de petróleo ruso, ha visto el crecimiento de registros más pequeños como Gabón.

Estados Unidos ha anunciado en 2024 varias rondas de sanciones dirigidas tanto a Irán como a los hutíes, incluido el uso de petróleo iraní para financiar a los militantes. Esto ha incluido incluir varios buques tanque registrados en Panamá.

Funcionarios panameños destacaron la reunión con los representantes estadounidenses. Dijeron que se trata de un diálogo sobre “la continuidad de los diálogos bilaterales relacionados con la cooperación marítima, reforzando el posicionamiento del Registro de Buques Mercantes de Panamá en el ámbito internacional”.